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长安城的“大唐通商交易务”内，盐引发售的喧嚣与博弈，仿佛一场盛大的资本游戏。然而，在这场以规则和金钱为武器的较量之下，一股更加原始、更加暴烈、也更加绝望的暗流，正在帝国最重要的盐产区——江淮大地深处，悄然涌动、汇聚，最终化为即将冲破堤坝的怒潮。
扬州，大运河与长江交汇处的繁华巨邑，此刻却被一种山雨欲来的压抑笼罩。
自盐引章程颁布、盐铁转运使司筹备处开始在各地设立分司、并派出“盐务清厘使”分赴各主要盐区“勘验盐场、登记灶户、核定产量”以来，这座因盐而兴的城市，便陷入了巨大的恐慌与愤怒之中。
漕河两岸，原本桅杆如林、装卸着雪白盐包的货船，如今许多都静静停泊着，船主和商贩们聚在码头酒肆、茶楼中，面色惶惶，议论纷纷。
“听说了吗？高邮那边，盐场的刘大管事，因为‘阻挠盐务清厘’，被新来的清厘使当场拿了，家都给抄了！说是要按‘盗卖官盐、隐匿产量’论罪！”
“何止高邮！盐城、通州、泰州，哪里不是鸡飞狗跳？那些清厘使带着户部和刑部的人，还有兵丁护卫，一来就封账册、查仓库、点灶丁。 过 去 和 盐 场 管 事、 地 方 官 吏 那 点 不 能 见 光 的 勾 当， 全 被 翻 了 出 来！ 轻则罚没家产，重则锁拿进京！这哪是清厘，这是抄家灭门啊！”
“盐引！盐引！没有那劳什子盐引，明年一粒盐也别想运出淮南！可那盐引贵得要死，还得去什么‘交易务’买，规矩多如牛毛！我们这些跑船运货的，本小利薄，哪里玩得起？”
“玩不起也得玩！不玩就得饿死！可恨那些清厘使，油盐不进， 过 去 打 点 地 方 官 的 那 套， 在 他 们 面 前 根 本 不 管 用！** 据说都是李相从京里带来的心腹，还有皇后娘娘派来的人，只认朝廷法度，不认金银人情！”
“沈老爷他们呢？不是去长安了吗？怎么还没消息？难道朝廷真要对我们赶尽杀绝？”
恐慌在底层盐商、运户、船工中蔓延。而对于那些真正掌控着江淮盐业命脉的巨室豪强而言，恐惧之后，是滔天的愤怒和破釜沉舟的决绝。
扬州城西，沈氏别业“涵碧园”。
与长安崇仁坊的隐秘不同，此刻汇聚在涵碧园花厅内的，是江淮盐商中最核心、最实力雄厚的一批人。他们大多世代经营，在地方上盘根错节，与历任盐官、乃至州郡长官都有着千丝万缕的联系，甚至私下蓄养着不少护院、庄丁乃至亡命之徒，以保护盐路、打击竞争对手。此刻，这些平日养尊处优、举止风雅的家主们，却个个面色铁青，眼布血丝，厅内气氛肃杀，空气中弥漫着铁锈与硝烟般的气息。
沈万川还未从长安归来（他仍在长安坐镇，试图在“交易务”的框架内做最后博弈），主持大局的是他的族弟，掌控沈氏江淮盐务实际运作的沈万壑。这是一个年近五旬、面容精悍、目光如鹰隼的汉子，手上沾过血，见过风浪。
“诸位，长安的消息，大家都知道了。” 沈万壑的声音嘶哑，带着压抑不住的怒火，“李瑾小儿，欺人太甚！盐引专卖，已是断我等根本。如今又派来这些酷吏清厘盐场，查抄家产，锁拿我盐业子弟！ 这 是 不 给 我 们 活 路， 要 将 我 江 淮 盐 业 连 根 拔 起 啊！**”
“沈二爷，长安那边，大掌柜（沈万川）和几位公，就没一点转圜余地了？朝廷……真要如此酷烈？” 一个与沈家关系密切的盐商声音发颤地问。
“转圜？” 沈万壑冷笑一声，从怀中掏出一封密信，狠狠拍在桌上，“这是家兄刚用快马送来的！ 朝 廷 已 下 定 决 心， 李 瑾 和 武 后 狼 狈 为 奸， 铁 了 心 要 拿 我 们 开 刀， 用 我 们 的 血 肉， 去 填 他 们 的 国 库， 去 立 他 们 的 威 风！ 长安的交易务，就是个诱饵，是个陷阱！家兄他们，如今也是进退维谷！”
他环视众人，眼中凶光毕露：“诸位，还在心存幻想吗？等着朝廷的刀架到脖子上，家产被抄没，子弟被下狱，数代基业毁于一旦吗？！”
“不甘心！老子不甘心！” 一个满脸横肉、掌控沿海数处盐场的豪强拍案而起，他是海盐巨贾朱彪，手下亡命徒众多，“ 老 子 家 的 盐 场， 是 祖 祖 辈 辈 在 海 边 晒 出 来、 用 血 汗 和 人 命 堆 出 来 的！** 朝廷一张纸就想拿走？做梦！逼急了老子，老子一把火烧了盐场，大家都别要！”
“对！不能坐以待毙！” 另一人附和，他是控制漕运节点的运商头目，“咱们手里也不是没有家伙！各家的护院庄丁凑一凑，拉出几千敢打敢拼的汉子不成问题！江淮之地，河网密布，朝廷大军来了也施展不开！ 只 要 咱 们 拧 成 一 股 绳， 占 住 盐 场， 卡 住 漕 运， 断 了 长 安、 洛 阳 的 盐 路， 看 朝 廷 慌 不 慌！** 当年徐敬业（隋末江淮叛乱领袖）能闹出多大动静？咱们未必就不行！”
“慎言！” 一个较为年长的盐商喝道，“造·反二字，岂是轻易说得的？那是诛九族的大罪！”
“诛九族？” 朱彪狞笑，“ 现 在 朝 廷 的 架 势， 跟 诛 我 们 九 族 有 什 么 分 别？ 横竖都是个死，不如拼一把！ 江 淮 地 面 上， 吃 盐 饭 的 人 何 止 十 万？ 灶 户、 盐 丁、 运 夫、 船 工， 哪 个 不 是 靠 着 咱 们 吃 饭？** 朝廷断了他们的生路，他们能不恨？只要咱们登高一呼，许以重利，还怕没人跟从？”
沈万壑听着众人的争吵，眼中神色变幻。他比朱彪等人想得更深。 武 装 对 抗 朝 廷， 是 最 后 一 条 路， 也 是 最 危 险 的 路。 但眼下，朝廷步步紧逼，经济手段（盐引、交易务）已将他们逼到墙角，政治斡旋（长安的活动）收效甚微， 除 了 展 现 出 足 以 让 朝 廷 肉 痛、 乃 至 动 摇 国 本 的 力 量， 似 乎 已 无 他 法。 他要的不是真的割据造·反，而是 以 武 力 为 后 盾， 制 造 出 足 够 大 的 混 乱 和 威 胁， 逼 迫 朝 廷 不 得 不 坐 下 来 重 新 谈 判， 在 盐 引 专 卖 的 具 体 执 行 上 做 出 巨 大 让 步， 甚 至 取 消 那 些 要 命 的 清 厘 措 施。
“诸位！” 沈万壑压下心中的躁动，沉声开口，声音不高，却让厅内瞬间安静下来，“朱兄说得在理，但孙公（年长盐商）的顾虑也不无道理。公然扯旗造·反，是自寻死路。但若我等 束 手 就 擒， 也 是 死 路 一 条。 为今之计， 需 让 朝 廷 知 道， 江 淮 盐 事， 不 是 他
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