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麟德二年的春天，似乎来得比往年更晚一些。长安城外的柳枝刚刚抽出嫩黄的芽苞，寒意却仍盘踞在街巷坊间，尤其是当涉及“盐”这个字眼时，一种无声的、带着铁锈味的紧张感，悄然在帝国的庙堂与江湖之间弥漫。
紫宸殿侧殿，小朝会。
与元日大朝会的隆重相比，此番朝会规模小了许多，气氛却更为凝肃。参与的都是三省六部核心重臣，以及新近提拔、掌管财赋盐铁的关键官员。皇帝李治斜靠在御座上，脸色在透过高窗的苍白天光下，显得有几分倦怠，但眼神却紧盯着殿中正在禀报的几位官员。珠帘之后，武媚娘的身影一如既往地沉静。
然而，此刻回荡在殿中的声音，却带着与这春日不甚相称的沉郁与焦虑。
“启奏陛下、皇后殿下，” 户部尚书唐临（一位以精于计算、相对中立的官员，在清洗中得以留任）手持笏板，眉头紧锁，声音带着显而易见的忧急，“ 去 岁 各 地 盐 课 （ 盐 税） 入 库， 较 永 徽 末 年， 不 增 反 减 两 成 有 余。 然据各地上报之盐产量及市面流通估算， 实 际 盐 产 与 交 易 量， 应 有 增 无 减。** 此间巨大差额，税赋流失之巨，触目惊心！”
他顿了顿，从袖中取出一份厚厚的奏疏，呈递上去：“此乃臣会同盐铁司，并遣人密查河东、河北、淮南、两浙等主要产盐、销盐之地后，汇总之详情。 盐 政 之 弊， 已 非 疥 癣 之 疾， 实 乃 心 腹 之 患！”
宦官将奏疏呈至御前，李治勉强坐直身子，翻阅了几页，越看脸色越是阴沉。武媚娘在帘后，亦凝神细听。
唐临继续陈述，声音在寂静的殿中显得格外清晰：“其一， 私 盐 泛 滥， 官 盐 滞 销。 各地盐场，虽有朝廷派驻官员监管，然吏治腐败，与地方豪强、盐枭勾结者，十有五六。官盐出产，质次价高，而私盐炼制精良，价格低廉，且流通无阻。百姓趋利，自然竞购私盐。 河 东 解 池， 官 盐 积 压 逾 百 万 石， 而 私 盐 贩 运 之 车 马， 昼 夜 不 绝 于 道。 官府缉私营伍，或收受贿赂，睁只眼闭只眼；或与盐枭沆瀣一气，坐地分赃。更有甚者， 官 盐 竟 被 私 下 转 卖， 以 充 私 盐 出 售， 中 饱 私 囊！”
殿中响起一片压抑的吸气声。虽然不少人都对盐政弊端有所耳闻，但听到户部尚书以如此确凿的语气和数字指出，仍感心惊。
“其二，” 唐临的声音愈发沉重，“ 盐 价 腾 贵， 民 生 维 艰。 官盐因成本、损耗、层层盘剥，定价本就高昂。私盐虽相对价低，然盐枭为牟暴利，亦常操纵市价，尤其偏远之地，盐价堪比粮价，斗米斤盐，寻常百姓不堪其负。 淮 南、 江 南 诸 道， 已 有 贫 民 因 无 钱 购 盐， 而 ‘ 淡 食’ 数 月 者， 体 力 衰 弱， 疫 病 频 生。** 此非危言耸听，乃臣所遣御史亲眼所见！”
“其三，” 唐临的目光扫过殿中诸臣，尤其在几位出身盐利丰厚地区的官员脸上稍作停留，“ 盐 利 尽 归 豪 强， 国 用 日 蹙。 盐，乃天地自然之利，本应属国家所有，利归天下。然如今，煮盐之利，十之七八入于盐场主、转运商、地方豪强及贪官污吏之手。 两 淮 盐 商， 富 可 敌 国， 园 林 宅 第， 僭 越 王 侯； 河 东 盐 枭， 拥 有 私 兵， 武 装 贩 运， 目 无 法 纪。 彼等坐拥巨利，生活奢靡无度，而朝廷府库，却因盐课流失，捉襟见肘。 去 岁 河 南 水 患， 赈 济 钱 粮， 竟 需 从 常 平 仓 勉 强 挪 借！ 长此以往， 国 将 不 国 矣！**”
唐临的奏报，如同冷水滴入滚油，在殿中引发了低低的骚动。虽然无人敢公开反驳，但不少官员，尤其是那些与盐利有着千丝万缕联系的官员，已是面色不豫，眼神闪烁。
李治合上奏疏，揉了揉眉心，声音疲惫中带着怒意：“私盐猖獗至此，盐课流失如此，地方官府，盐铁司，都是干什么吃的？监察御史，又在哪里？”
新任御史大夫崔义玄出列，躬身道：“陛下，皇后殿下，御史台亦接到多起相关弹劾。然 盐 利 纠 葛， 盘 根 错 节， 地 方 官 员、 盐 务 衙 门、 乃 至 朝 中 … … 皆 有 牵 连。 查案御史，往往受阻于地方，或证据被毁，或证人失踪，甚至……” 他顿了顿，声音压低，“ 亦 有 御 史 收 受 贿 赂， 为 其 张 目 者。 河东道一位王姓御史，去岁奉旨暗查解池私盐，不足一月，便暴病身亡，其中蹊跷，至今未明。”
“砰！” 李治猛地一拍御案，气得咳嗽起来，“无法无天！简直是无法无天！” 他脸色涨红，胸口起伏，“ 盐 铁 之 利， 国 家 命 脉， 竟 腐 蚀 至 此！** 先帝在时，便屡有整顿之议，皆因阻力重重而未能竟全功。难道到了朕这一朝，竟要眼睁睁看着这糜烂之局，继续下去吗？！”
他的目光，不由自主地投向珠帘之后，也扫过了站在文臣班列前列、神色凝重的李瑾。
武媚娘清冷的声音适时响起，压下了殿中的不安：“陛下息怒。唐尚书、崔大夫所言，俱是实情。盐政之弊，积重难返，非一日之寒。 然 正 因 其 为 心 腹 之 患， 更 不 可 坐 视 不 理。 朝廷府库空虚，边疆用度、河工水利、官员俸禄、赈济灾民，何处不需钱粮？盐利流失，便是动摇国本。如今朝局初定， 正 是 下 决 心、 出 重 拳， 整 顿 盐 政、 收 归 国 利 之 时！”
她的话语，为这场讨论定下了基调——不是要不要改，而是必须改，而且要下重手。
李治喘匀了气，看向李瑾：“李相，你主理新政，对经济事务亦有深研。对此，有何见解？”
李瑾早有准备，出列行礼，声音沉稳而清晰：“陛下，皇后殿下。唐尚书所奏，句句属实，触目惊心。臣以为，盐政之弊，根源在于‘ 利 出 多 孔， 权 责 不 明’。 当前盐法，名义上官府监管，实则多为民间煮晒、商贾贩运，朝廷只抽取盐课。此制之下， 煮 盐 之 人 不 恤 国 课， 贩 盐 之 人 唯 利 是 图， 管 盐 之 人 易 于 勾 结。** 私盐之利，十倍、百倍于官课，铤而走险者自然络绎不绝。地方豪强、贪官污吏、乃至江湖势力，皆卷入其中，形成庞大利益之网，盘剥百姓，侵蚀国帑。”
他略一停顿，目光扫过那些面色各异的同僚，继续道：“若要根治此弊， 小 修 小 补 已 无 济 于 事。 必须 改 弦 更 张， 行 非 常 之 法。 臣恳请陛下、皇后殿下， 下 旨 彻 查 全 国 盐 务， 厘 清 弊 端， 并 召 集 重 臣， 共 议 盐 法 改 革 之 策。 当务之急，可先派得力干员，分赴各主要盐区， 明 察 暗 访， 掌 握 确 凿 证 据， 同 时 整 顿 盐 务 吏 治， 严
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