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寅时三刻，天色未明。
上庸城外校场上，火把通明，三千精锐已列队完毕。晨雾弥漫，甲胄上凝结着露珠，在火光映照下泛着冷冽的光芒。士兵们肃然而立，没有人交头接耳，只有战马偶尔打响鼻，喷出一道道白气。
刘封策马来到阵前，身后跟着陈式。他今日身披银甲，外罩黑色战袍，腰间悬剑，左颊那道还未结痂的新疤在火光中格外醒目——那是昨夜检查兵器时，被断裂的弩弦划伤的。他不在乎这点小伤，但在士兵们眼中，主将带伤出征，无疑是振奋人心的信号。
“兄弟们！”刘封的声音在校场上空回荡，“关将军被困麦城，危在旦夕。今日出兵，是为救援同袍，是为尽忠义之道。此行凶险，我不强求所有人跟随。不愿去的，现在可以出列，我刘封绝不怪罪。”
没有人动。
三千人纹丝不动，连马匹都仿佛感受到了这股肃杀之气，安静得令人心悸。
刘封扫视一圈，心中涌起一股热流。这支队伍是他来到上庸后一手带出来的，虽然时间不长，但每日同吃同住，早已有了深厚的感情。他改良了马鞍和马蹄铁，让骑兵的战斗力大幅提升；他引入了现代的体能训练方法，让士兵的耐力远超常人；他还制定了一套简单的奖惩制度，让每一个人都知道，只要立功就能得到应有的赏赐。
“好！”刘封拔剑出鞘，剑锋直指东方，“出发！”
鼓声震天，号角长鸣。
三千铁骑鱼贯而出，沿着官道向东南方向疾驰。刘封一马当先，陈式紧随其后。马蹄踏碎晨霜，扬起漫天尘土。
与此同时，上庸城头，孟达负手而立，望着远去的队伍，面色阴晴不定。
“将军，”心腹凑上前来，“刘封这一去，若是胜了，功劳全是他的；若是败了，责任却要你我分担。将军为何要答应随他出征？”
孟达冷笑一声：“谁说我要随他出征了？”
心腹一愣：“昨夜议事厅上，将军不是答应了吗？”
“答应是一回事，做不做是另一回事。”孟达转身向城下走去，“刘封年轻气盛，不知天高地厚。关羽被困麦城，东吴数万大军围困，就凭他那三千人，能救得出来？简直是痴人说梦。”
“那将军的意思是......”
“点兵两千，随后出发，但行军速度放慢些。”孟达眼中闪过一丝狡黠，“让刘封先去探路。若他胜了，我等前去接应，功劳少不了；若他败了，我等立刻退回上庸，就说遭遇东吴主力，被迫撤退。汉王面前，谁也挑不出毛病。”
心腹恍然大悟：“将军高见！”
孟达摆摆手：“去办吧。记住，慢慢走，别着急。等刘封和东吴军拼个两败俱伤，我们再决定下一步。”
他回头望了一眼东方，嘴角浮现出一丝意味深长的笑：“刘封啊刘封，你想建功立业，我孟达不拦你。但你想让我给你陪葬，那是做梦。”
东方地平线泛起鱼肚白，晨风带着河水的腥味扑面而来。
刘封率领三千骑兵沿沮水南下，一路急行军。按照计划，他们将在两日内赶到麦城，与关羽里应外合，撕开东吴军的包围圈。
“将军！”陈式策马追上，“前方二十里是南漳，要不要稍作休整？”
“不停。”刘封摇头，“让兄弟们坚持一下，过了南漳再歇。”
陈式面露忧色：“可是人马都已经疲惫了，从寅时到现在已经走了四个时辰，再这样下去......”
刘封打断他：“麦城粮尽，关将军等不了。告诉兄弟们，到了南漳每人多领一份干粮，再加二两酒。到了麦城，我刘封亲自为他们请功！”
“是！”陈式抱拳，转身传达命令。
刘封望着前方蜿蜒的道路，心中默默计算着时间和距离。他知道，这是一场与死神的赛跑。原历史上，关羽在麦城被困约二十天，最终弹尽粮绝，突围时被擒。现在距离关羽被擒已经没几天了，他必须赶在那之前到达。
“驾！”刘封猛夹马腹，战马嘶鸣着加速前冲。
午后时分，队伍抵达南漳。
这是一座小城，位于上庸和麦城之间，守军不过百人。刘封没有进城，而是在城外空旷处扎营休整。士兵们纷纷下马
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