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人人皆说：京城大，居不易。
京城有上百万人口，汴河及数条河道贯穿，从外到内，又分为外城、内城、大内皇宫三重，堪称当世独一无二的繁华之城。
光是内城城墙，便长达二十里, 外城更为广阔壮观，气派雄伟。
城内大街小巷、屋宇店铺、楼堂馆舍、勾栏瓦子、寺院道场、衙门官署，大小建筑多如天上繁星。
每到夜间，灯火通明，人声鼎沸，比天上星月更为灿烂夺目。
今夜，皇宫内院也小小热闹了一番。
后宫延福宫内御花园, 皇上正在举办一场家宴。因为今日乃皇后寿诞, 又兼着荣亲王即将代替皇上前往泰山祭天。
故而此宴，既为贺寿，也为践行。
皇室宗亲，甚少天伦之乐，因为皇家讲究尊严和规矩。
不能逾越，不能违例，不能忤逆。
因为天下只有一个君，其余的都是臣，包括妻妾、兄弟、子孙。
维系皇家的，不是亲情，而是制度和血统。
参与家宴的人物极少，除了皇上、皇后、荣亲王、几个皇子、七八个皇孙公主、亲王世子，就没有其他外人了。
几位王妃早上入宫请了安献了寿礼的，因此夜里并没有出席。
皇上皇后坐在上首，单独一桌。信王、康王、五皇子、六皇子、荣亲王、世子一桌，其余皇孙公主另开一桌。
最大的皇孙不过十岁，小的方二三岁，由乳娘及宫女伺候着。
皇上治理江山, 倡导朴素之风，因此宫殿不曾大加修缮扩建，平日饮食衣饰也极其简单。
宴席上只有几盘烩肉、鱼羹、珍珠丸子、瓜果、贡茶、贡酒。
夜宴开始，众人依次上前给皇后娘娘祝了寿。娘娘含笑回礼，饮了几杯寿酒。
皇上看得出来娘娘有些强颜欢笑，心中明白，那是想起了少年早夭的二皇子的缘故。
二皇子乃嫡子，又睿智聪颖，如果尚在人世，必定是太子的不二人选。
大皇子昏庸骄横，不为皇上及群臣所喜，他纵情声色，两年多前便已经薨了。
二皇子天妒英才，早早逝世。
剩下的成年皇子只有信王、康王两个，都封了亲王，都侍奉在身边。
信王英武，康王智慧，皇上对两个儿子是越看越爱, 皇后对两个皇子却是越看越苦。
皇上和皇后的些许神态，荣亲王早就一一收在眼内。
他故作糊涂, 边大口饮酒，边说道：“今晚好日子，天气分外凉爽，不像早几日闷热，除了有冰镇瓜果解暑以外，臣弟提议，大家讲几个笑话，给皇上和娘娘解解乏。”
他不日将出京，前往泰山祭天。
泰山祭天，是皇上登基时便立下的宏愿，前年秋天天朝北莽一场大战，双方互有胜负，两国缔结单州之盟，边境从此安宁，今年又恰逢皇上登基二十周年，祭天之事势在必行。
但皇上病体刚愈，不胜舟车劳顿，祭天如此大事，寻常官员无法胜任，只能交由荣亲王代替。
皇上只得荣亲王一个亲兄弟。兼之王爷好武不好文，因此信赖备至。
京师的兵马都总管、京师府尹由王爷担任，二十多万精锐禁军由王爷统管，前年御驾亲征由王爷替代，本次泰山祭天又由王爷代行。
王爷在皇上心目中的地位，无人可比。
这种亲近和信任，跟诸皇子不同。
皇子是下一任君主，在皇上心里，多少有些忌惮和防备。
因此王爷的提议，众人尽皆称妙。
信王笑道：“儿子先讲一个。话说御史台一名御史，半夜闹肚子，偏偏便桶找不着了，茅厕隔得又远，那人迈不开步子，急得上蹿下跳，憋得面红耳赤。”
“一名家人献策道：不如到隔壁政事堂另一位大人家中借一个应急？”
“御史连称家人聪明，旁边的管事却冷笑道：只怕借来的也是烂的，不顶用，还不如用平时烧水的陶罐先应付着。”
政事堂和御史台素来不和，御史台称对方为：朽木便桶，政事堂反讥讽对方为：粪坑苍蝇。此事朝野皆知，传为笑谈。
信王此刻借机揶揄了一番。
荣亲王呵呵大笑，娘娘则掩口暗笑，愁容稍减。
康王见信王抢了彩头，转念一想，不慌不忙说道：“三哥起头起的好，那我也来一个。有位老夫子，读了一辈的书，满口之乎者也，子曰诗云。有一回去脚店打尖，见饭菜价贵而自己囊中羞涩，张口就说：天之道，损有余而补不足。人之道，则不然，损不足以奉有余。孰能有余以奉天下？唯有道者。”
“小二听得傻了，半天没有反应。老先生只想要点素菜充饥，又摇头晃脑说道：鱼，我所欲也；熊掌，亦我所欲也。食饐而洁，鱼馁而肉败不食；色恶不食；恶臭不食；失饪不食；割不正不食；不得其酱不食。”
“小二更是一头雾水，问道：老先生到底想吃什么？老夫子肚子早饿瘪了，忍不住一拍桌子，叫道：老子饿死了，快拿几个馒头，端一碗面汤过来！”
众人捧腹大笑，皇上也忍不住乐了，手指康王说道：“嗨……嗨……这个老四啊，书都读到哪里去了。”
信王察言观色，心知康王圣宠日隆，风头已然盖过自己。
近年康王和礼部、国子监主导太学和科举革新，为朝廷输送不少有用之才，兼之为底下大量士子打开晋身之路，渐渐在朝堂上积累不少声望。
信王动用六部的官员和御史台的御史，一面虚与委蛇辅助变法，一面寻找新政的漏洞和经手官员的失察之举。
但改革从容而平稳，竟然找不到丝毫攻击的良机。
前年两国大战之后，政事堂提议改革军制，实行强兵之法，背后也有康王的影子。
关于置将和裁军，信王起初是极力阻拦的。可惜朝廷经过一场大战，军中弊端暴露无遗，对于强兵之法，居然拥戴者众。
信王也不方便正面出手，公然反对。
强兵之法实施后，信王在军中的势力，被暗暗清除和替代不少，信王心中暗恨，但也无可奈何。
老四深谋远虑，身边高人林立，羽翼逐渐丰满，信王忽然发现，再不进行反击，天平便要往康王那边倾斜了。
而且这个老四，表面温文尔雅，实际上城府深沉，哪里像一个谦谦君子了？
以前信王不把康王放在眼内，因为康王稚嫩，名望远远不及自己。
经过数年历练，康王已经今非昔比、脱胎换骨，越发叫信王嫉妒和心惊。
在皇家寿宴当晚，觥筹交错之间，皇子们各自心中都有些见不得人的小心思。
表面上其乐融融，实际上各怀鬼胎。
荣亲王喝一大口酒，抹抹嘴，说道：“臣弟也来凑个热闹。话说军中老粗甚多，有一日，某位指挥接到一封家书，他大字不识几个，便叫来军中文书解读。那家书本来是他夫人来报平安的，倾诉些思念之情以及汇报父母、儿女们都安好之类，但他夫人粗通文字，因此信中错漏甚多，不懂书写的字，便用交叉或者圈圈代替。”
“只听那文书高声诵读道：夫君大人在上，昨夜风大雨大，我在床上叉圈叉圈（辗转反侧不会写），睡不着，想你了，叫来小姑子一起叉圈（共眠不会写）
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