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“贵妃娘娘今日这妆容，怕是把胭脂铺子搬脸上了吧？两腮红得像猴屁股。”
我低头端着茶盘，规规矩矩站在承乾殿角落里。
贵妃周氏正坐在皇上身侧，柔声细语地说着话。
满殿宫人噤若寒蝉。
我也不敢出声，只在心里嘀咕：这香味好冲啊，又甜又腻，像药铺子门口那股味儿。
皇上忽然放下手中的奏折。
他转过头，目光越过贵妃，直直看向我。
我心里一跳：看我干什么？我就一端茶的。
他的眼神又冷又奇怪，像是在看一只会说话的猫。
我赶紧把头埋得更低。
心里却忍不住：皇上这角度看过来，显得下巴更短了。
他猛地移开了视线。
我松了口气。
没事。
他应该只是随便看看。
他不可能听见我在想什么。
01
萧珩盯着角落那个端茶盘的宫女，太阳穴突突地跳。
不是错觉。
从今早开始，他脑子里就多了一个声音——不是自己的。
那声音懒洋洋的，像猫打哈欠，絮絮叨叨说个不停。
最开始他以为是中邪了。
叫了太医来把脉，太医说龙体安康。
他试着在殿内走动，声音忽远忽近。
走到门口，几乎听不见。
走到角落——
“皇上走来走去的，是不是尿急啊？”
萧珩脚步一顿。
他深吸一口气，转身回到御案前。
“都退下。”
宫人们鱼贯而出。
那个端茶盘的小宫女也跟着走。
声音果然渐渐消失了。
萧珩闭上眼，手指按住眉心。
他需要确认一件事。
“来人。”
“奴才在。”大太监刘全躬身进来。
“方才在角落端茶的宫女，叫什么名字？”
刘全想了想：“回皇上，是尚食局的粗使宫女，叫姜荔。”
“明日让她来御书房伺候笔墨。”
刘全愣了一瞬：“皇上，她只是个粗使宫女，连字都不识几个，伺候笔墨怕是……”
“朕说的话，需要你来教朕怎么做？”
刘全立刻跪下：“奴才不敢！奴才这就去办。”
萧珩看着他匍匐的背影。
“皇上今儿个心情不好，刘公公又要挨骂了。不过也是活该，上次他克扣咱们尚食局半个月的炭火钱，大冬天冻得我脚上都长冻疮了。”
这个声音——
萧珩猛地站起来，推开窗。
院子里，那个小宫女正抱着茶盘往外走，离窗户不到十步远。
她个子不高，走路有点外八，头上的发髻歪了也不知道扶。
“今天御膳房应该有剩的桂花糕吧？上回赵嬷嬷说留了两块给我，结果被秦嬷嬷拿走了。秦嬷嬷那个老妖婆，天天欺负我和小桃。回头我一定要……算了，打不过。”
萧珩缓缓坐回去。
他确定了两件事。
第一，他能听见这个叫姜荔的宫女心里在想什么。
第二，她心里想的每一句话，都是真的。
比如刘全克扣炭火钱。
他早就怀疑内务府有人中饱私囊，只是查不到实证。
比如贵妃身上那股“像药铺子”的味道。
他其实也觉得那熏香不对劲，但太医院验了三遍，说是寻常安神香。
一个不识字的粗使宫女，心里没有弯弯绕绕。
她的心声，也许是这紫禁城里唯一不会骗他的东西。
02
第二天一早，姜荔就被拎到了御书房门口。
她整个人是懵的。
管事嬷嬷塞给她一身干净衣裳：“换上，去伺候笔墨。别说错话，别走错路，别碰皇上的东西。听明白没有？”
姜荔机械地点头。
她心里翻江倒海：“完了完了完了，我是不是昨天端茶的时候洒了？还是站姿不对？皇上是不是要罚我？御书房伺候笔墨，我连墨块和砚台都分不清！”
她硬着头皮走进去。
御书房比她想象中亮堂，三面都是书架，檀木香淡淡的。
萧珩坐在御案后面，正批折子。
姜荔行了礼，站到一旁。
“近前来。”
她往前挪了两步。
“再近。”
又挪两步。
“站这儿，研墨。”
姜荔看着面前的砚台，手有点抖。
“这墨块怎么磨来着？小桃教过我，顺时针还是逆时针？算了随便来吧，横竖皇上也不一定看得出来。”
萧珩嘴角动了一下。
他没抬头，只说：“顺时针。力道均匀。”
姜荔一愣，老老实实照做。
磨了一会儿，手腕开始酸。
“好酸啊。御书房一天要用多少墨？当宫女怎么比种地还累？我想吃桂花糕。早上那碗粥稀得能照见人影，厨房赵嬷嬷眼里就没我这号人。”
萧珩翻了一页折子。
片刻后他开口：“赐膳。”
刘全在门外应了一声。
不多时，一碟桂花糕和一碗红枣羹端了进来。
姜荔眼睛都直了。
但她不敢动，规规矩矩站着。
萧珩头也不抬：“赐你的。吃吧。”
“……真的吗？不会是试探我吧？皇上该不会是想看我吃了就治我一个’御前失仪’的罪吧？”
萧珩放下笔，终于抬起头看她。
他的目光里有一丝说不清的东西。
“朕说赐你，就是赐你。”
姜荔小心翼翼端起碟子，咬了一口桂花糕。
眼眶差点红了。
她已经三个月没吃过甜的了。
上一次吃甜食，还是小桃偷偷从膳房藏了半块酥饼，两个人掰着分。
“好吃。真好吃。皇上人还怪好的。就是矮了点。”
萧珩的手指在桌面上轻轻叩了一下。
“朕身高八尺二。”
姜荔差点被糕噎住。
不对，这句话她没说出来。
她确定自己没说出来。
那皇上为什么……
她抬头看他，他已经重新低头批折子了。
姜荔心跳加速，但很快又安慰自己：
“不可能不可能，他肯定就是随口说的，谁没事说自己身高啊。也就八尺二，搁我们村也就中等个头。”
萧珩的笔顿了一下。
他默默把椅子往后推了两寸。
03
伺候御书房的第五天，姜荔的日子反而比从前更难过了。
不是皇上为难她。恰恰相反，皇上对她出奇地好。
每天赐膳，从不呵斥，偶尔还让她坐着歇会儿。
问题出在别处。
消息传到了贵妃耳朵里。
管事太监秦德海领着两个小太监，堵在她回尚食局的路上。
“哟，姜荔是吧？听说皇上天天赐你吃的？”
秦德海笑得皮不笑肉不笑的。
“奴婢不敢，是皇上恩典。”
“恩典？你一个粗使丫头，也配？”
他朝身后一努嘴。
两个小太监上前，把姜荔手里的食盒抢了过去。
“贵妃娘娘说了，御膳房的东西你不配吃，以后你的口粮从浣衣局支。”
浣衣局的饭食是什么水准，整个后宫都知道。
馊菜剩饭，连泔水都不如。
姜荔攥紧了手指，指甲掐进掌心。
她没吭声。
转身走了。
回到尚食局的小屋，小桃正等着她。
“荔儿，你嘴唇都白了，怎么了？”
“没事。”
小桃从袖子里掏出半个冷馒头：“喏，我留的。你先垫垫。”
姜荔接过来，一口一口慢慢吃。
馒头已经硬了，咯得牙疼。
她心里想的是：“贵妃为什么针对我？我就一个端茶磨墨的，碍着她什么了？对了，今天贵妃给皇上送了亲手炖的汤。我闻了一下，那股味道又来了。甜丝丝的底下，压着一股苦味。像……像黄连配伍的苦味。我小时候跟着——”
念头忽然断了。
她揉了揉太阳穴，头疼。
有些事她记不清了。
很小很小的时候，好像有人教过她辨认草药的味道。
但那段记忆像被水泡过的字迹，模模糊糊。
此刻在御书房。
萧珩放下手中的汤碗。
贵妃今日送来的安神汤，他一口没喝。
姜荔那句“像黄连配伍的苦味”在他脑子里盘旋。
黄连本身不算毒药。
但如果配上别的东西呢？
他记起来了。
最近半年，他时常觉得头昏目涩，夜里心悸难眠。
太医院说是操劳过度。
他信了。
现在他不信了。
“刘全。”
“奴才在。”
“去太医院传何太医来。让他带上……算了，不去太医院。你去外头找个民间大夫进来，不许惊动任何人。”
刘全应了，脚步匆匆。
萧珩看着那碗汤，眼底的温度一点一点退尽了。
他忽然明白了一件事。
这深宫里所有人递到他面前的东西，都可能是一把笑里藏的刀。
唯独那个宫女脑子里的话，不经包装，不加修饰。
她说汤有苦味，那就是有苦味。
哪怕她自己都不知道这意味着什么。
04
姜荔被陷害这件事，发生在一个下雨天。
她照常去御书房当值，路过长廊的时候，两个贵妃身边的宫女迎面走来。
一个叫翠屏，一个叫锦儿。
翠屏冲她笑了笑，侧身让路。
姜荔没多想，走了过去。
到了御书房才发现，袖子里多了一样东西。
一只镶红宝石的金簪。
她整个人僵住了。
还没来得及反应，殿门被推开。
秦德海领着四个内侍冲了进来。
“大胆姜荔！贵妃娘娘的凤头金簪不见了，有人看见你路过承乾殿，搜！”
两个内侍按住她的手臂，从袖中搜出那只金簪。
秦德海拎着簪子，脸上的表情像只偷到腥的猫。
“好啊，人赃并获！拖下去，先打二十板子！”
姜荔喊了一声：“我没偷！是有人塞进来的！”
“谁信你？证据在这儿摆着呢。”
“来人，拖——”
“慢着。”
一道冷冽的声音从御案后传来。
秦德海浑身一哆嗦，转身跪下。
“皇……皇上……”
萧珩从折子堆后面站起来。
他走到姜荔面前，低头看着她。
姜荔的眼眶红了，但死撑着不让泪掉下来。
她心里在想：
“我没偷。真的没偷。是长廊上翠屏走过的时候塞进来的。她碰了我袖子。但是没人会信我，我只是一个粗使宫女。谁会信一个粗使宫女的话？”
萧珩听得清清楚楚。
他转向秦德海。
“传翠屏来。”
秦德海脸色一变：“皇上，翠屏是贵妃身边的人……”
“朕说，传翠屏来。”
翠屏被带到的时候，面色从容，行礼请安。
萧珩看着她，不说话。
翠屏跪着等了半盏茶，额头开始冒汗。
萧珩忽然开口：“方才在长廊上，你碰了姜荔的右袖。”
不是问句。是陈述句。
翠屏的手指攥紧了裙摆。
“奴婢……奴婢只是侧身让路，不小心碰了一下……”
“不小心？”萧珩拿起那只金簪，“簪子从贵妃的妆奁里失窃，恰巧出现在你让路时碰过的袖子里。翠屏，你是当朕不识数？”
翠屏的脸一下子白了。
她嘴唇哆嗦了几下，猛地磕头。
“皇上明鉴，奴婢是……是……”
“是谁指使的？”
殿内一片死寂。
翠屏咬死不说。
萧珩没有再问。
他摆了摆手：“把翠屏送交内务府审问。此事未查清之前，任何人不得处置姜荔。”
秦德海和翠屏被拖出去之后，御书房里只剩他们两个人。
姜荔还跪在地上，肩膀在发抖。
“起来吧。”
她没动。
萧珩皱眉。
“地上凉，起来。”
姜荔慢慢站起来，腿有点软，踉跄了一下。
她心里没有感恩，没有庆幸。
只有一个念头翻来覆去：
“为什么？他为什么帮我？从我进御书房第一天就赐膳，现在又保我。他图什么？我又没有家世，又没有姿色，连字都不认识几个。他到底图什么？”
萧珩背过身去。
因为你脑子里的话，是这座皇宫里唯一不骗朕的声音。
这句话他没有说出口。
他只是说：“继续研墨。”
05
半夜，尚食局的院门被人从外面拍响。
姜荔从被子里爬起来的时候，小桃已经缩到了床角。
门推开。
站在外面的不是秦德海，是太后身边的掌事姑姑——钟嬷嬷。
钟嬷嬷长着一张不苟言笑的脸，手里提着一盏灯笼。
灯光照进来，姜荔后背发凉。
“姜荔。太后懿旨，你调入浣衣局，即刻生效。”
小桃“啊”了一声，抓住姜荔的袖子。
姜荔愣了很久。
她轻声问：“奴婢……做错了什么？”
钟嬷嬷冷冷看她一眼。
“一个粗使丫头在御书房搅弄风雨，你说做错了什么？”
她根本不给姜荔收拾东西的时间。
两个婆子上来架住她的胳膊，往外拖。
小桃追出去两步，被钟嬷嬷一个眼神钉在了原地。
姜荔回头看了小桃一眼。
小桃哭得满脸都是泪。
姜荔对她笑了一下。
“别哭。我没事。”
她被拖走了。
浣衣局在后宫最深处，挨着冷宫，常年不见太阳。
到的时候天还没亮。
管事婆子扔给她一身灰扑扑的旧衣裳和一双草鞋。
“从今天起你住那间柴房，每天的活：洗一百件衣裳，搓不干净就不许吃饭。”
柴房不到四尺宽。
没有床，地上铺着一层发霉的稻草。
墙角有老鼠跑过的痕迹。
姜荔坐在稻草上，把膝盖抱进怀里。
她没有哭。
已经过了哭有用的年纪了。
她心里一遍一遍地想：
“我不想死在这里。我不想死在这里。我不能死在这里。”
这句话没有人听见。
因为御书房离浣衣局太远了。
远到一个皇帝的耳朵，再灵也够不着。
同一时刻。
萧珩坐在御案后面，面前的折子一个字也看不进去。
从入夜开始，脑子里就安静了。
那个絮絮叨叨的声音消失了。
像一根一直在嗡嗡响的弦，忽然断了。
他站起来。
“刘全。姜荔呢？”
刘全跪下：“回皇上，太后懿旨，将姜荔调入浣衣局了。”
萧珩手指慢慢攥紧。
太后。
他登基三年，太后从未插手过后宫的宫女调动。
今天破例了。
为了一个粗使宫女。
——不。
不是为了一个宫女。
是为了切断他的耳目。
他忽然意识到一个更可怕的事实：太后知道姜荔对他有用。
但太后不可能知道心声的事。
那就只有一种解释——
有人在他身边，替太后盯着他的一举一动。
他慢慢坐回去。
手按住膝盖，没人看见他的指尖在发抖。
三年了。
三年来他以为自己至少掌握了半壁朝堂。
原来连身边伺候的人，都不全是他的人。
他没有立刻去接姜荔回来。
不是不想。
是不能。
如果他现在表现出对姜荔的在意，等于告诉太后——这个宫女比他表现出来的更重要。
那姜荔只会更危险。
他需要等。
等他先查清楚，太后在他身边埋了几颗钉子。
萧珩翻开那份民间大夫暗中递上来的药理报告。
上面写着：臣验过皇上所呈之汤药残液，其中含有微量乌头碱与雄黄浸提物。
单次剂量极小，不足以致命。
但若日日服用，半年之内，将耗尽心脉。
贵妃的安神汤，是一碗慢性毒药。
萧珩合上报告。
他终于把两条线串起来了。
贵妃投毒。
太后架空。
一个害他身体，一个夺他权柄。
她们之间是各自为政，还是蛇鼠一窝？
他目前不确定。
但他确定一件事——
答案藏在姜荔的心声里。
那个连自己都不知道自己在做情报员的小宫女，是他翻盘唯一的筹码。
他必须把她从浣衣局弄出来。
用一种不惊动任何人的方式。
06
姜荔在浣衣局熬了七天。
七天。
每天从天不亮洗到入夜。
双手泡在碱水里，皮肤裂开，渗着血丝。
第三天的时候指甲盖翻了一片。
她用布条缠上，继续搓。
管事婆子叫洪嬷嬷，五十多岁，是太后的远房表亲。
洪嬷嬷每天来巡两趟。
第一趟看她洗得够不够卖力，第二趟看她有没有偷懒。
“手上那点伤算什么？当年我刚入宫那会儿，十根指头全是冻疮，一声都没吭过。你们现在的丫头就是娇气。”
姜荔没接话。
低着头搓衣裳，碱水浸进伤口，疼得她牙关紧咬。
第五天。
小桃来了。
她不知道怎么避开了巡查，偷偷溜到浣衣局后门，隔着栅栏递进来一个油纸包。
“荔儿，快吃。是鸡蛋饼，我从膳房偷的。”
姜荔接过来。
饼已经凉了。但她咬下去的时候，鼻子发酸。
“别来了。”她说，“被发现你也要受罚。”
小桃哭着摇头：“我不怕。”
“我怕。”姜荔看着她，“你是我在这宫里唯一的朋友。我不能连你也搭进来。”
小桃走了之后，姜荔把最后一口饼咽下去。
她蹲在水盆边，看着自己肿胀的双手。
脑子里忽然浮起一个模模糊糊的画面——
一双大手握着她的小手，指着一株草药。
“荔儿，记住，闻到这个味道就是乌头。碰不得，吃不得。”
那个声音很温柔，像爹爹。
但她的爹爹……
她记不清了。
她只记得自己六岁那年被送进宫，从此以后再没见过任何亲人。
第七天夜里。
浣衣局来了一位不速之客。
御前总管太监刘全，亲自来的。
洪嬷嬷迎出来，脸上堆满了笑。
“刘公公大驾光临，有何吩咐？”
刘全咳了一声，展开一道旨意。
“皇上口谕：尚食局宫女姜荔，手脚勤快，着调回御书房当差。即刻执行。”
洪嬷嬷的笑僵在脸上。
“可是……太后那边……”
“太后管后宫宫务，御书房的人事归皇上管。洪嬷嬷，你要替太后做主？”
洪嬷嬷不敢再说。
姜荔被带出浣衣局的时候，月光落了一地。
她深深吸了一口气。
空气里没有碱水味，没有霉味。
只有冬天将尽时，干冷的、干净的风。
她心里想的是：
“活着真好。”
在御书房。
萧珩听见了这三个字。
他垂下眼帘。
七天前，他让刘全去查身边所有人的背景。
查出来了。
随侍太监小顺子，是太后安插的眼线。
负责记录他每日起居的笔帖式魏忠，每三天给太后的人送一次消息。
他没有打草惊蛇。
只是把自己想让太后知道的事，故意在这两个人面前做。
比如他让刘全去接姜荔，用的理由是“那丫头研墨的手法顺手，换了别人不习惯”。
够轻描淡写。
够不引人注意。
太后就算不高兴，也不至于为这点小事再跟他正面冲突。
至少暂时不会。
但他清楚。
这场棋，才刚刚开始。
07
姜荔回到御书房的第一天，就觉得不对劲。
皇上看她的眼神变了。
以前是好奇，像在看一个有趣的玩意儿。
现在是……认真。
很认真。
认真到让她心里发毛。
“你的手。”
萧珩的目光落在她缠着布条的手指上。
“没事，快好了。”
他没再说什么。
但当天下午，一盒上好的金疮药出现在她桌上。
旁边还搁了一双柔软的羊皮手套。
姜荔愣了很久。
心里乱糟糟的：
“他到底为什么对我这么好？我只是个宫女啊。难不成……他看上我了？不对不对不对，皇上后宫佳丽三千，怎么可能看上我这种长相普通身材平平的小丫头？况且他也不是那种昏君。那他图什么？”
她一边胡思乱想，一边研墨。
萧珩在对面批折子，嘴角几乎不可察觉地弯了一下。
三千佳丽？他后宫统共就七个人，其中三个是太后塞进来的。
下午。
贵妃又遣人送汤来。
这次送汤的是锦儿——就是上回和翠屏一起陷害姜荔的那个。
翠屏已经被罚去了辛者库，锦儿升了一级，补上了翠屏的位子。
锦儿把汤盅放在御案上，盈盈一拜。
“贵妃娘娘说，皇上这几日操劳，特意炖了红枣枸杞汤。”
萧珩没看汤，看姜荔。
姜荔站在三步开外。
她的鼻子动了动。
心声传来：
“又是这个味儿。比上次还浓。甜味底下压着苦味，苦味底下还有一股涩。像……像我小时候闻过的那种……对了，乌头。是乌头泡过水的涩味。我怎么会认识乌头的味道？”
萧珩的脸色没有变。
“辛苦贵妃。朕稍后再用。”
锦儿退下了。
萧珩端起汤盅，放到一旁。
他心里在盘算。
乌头碱。
加上之前查出的雄黄浸提物。
贵妃的目的已经很清楚了——慢性消耗他的身体，让他在不知不觉中变成一个病秧子。
一个病弱的皇帝，是太后垂帘听政的最好理由。
所以——
贵妃和太后，是一伙的。
这个结论让他脊背窜上一股凉意。
他需要更多证据。
铁证。
能把贵妃和太后一起钉死的铁证。
而获取证据的关键，还是站在三步开外、正心心念念惦记着晚饭的姜荔。
他需要她出现在更多场合。
但不能让别人起疑。
他想了想，开口。
“姜荔。”
“奴婢在。”
“从明日起，你除了御书房，还要去各宫送赏赐。朕身边缺个跑腿的。”
姜荔心里哀嚎：“啊？还要跑腿？我以为回来了就能安安稳稳磨墨了！皇上你可真会压榨劳动力啊——”
她嘴上说的是：“奴婢遵旨。”
萧珩低下头，用折子挡住了自己的表情。
接下来三天。
姜荔跑遍了六宫。
送赏赐只是表面，她的心声才是萧珩真正需要的。
第一天，去太后的寿康宫。
姜荔送了一匣子燕窝进去。
太后没见她，钟嬷嬷接的。
但姜荔在偏殿等回话的时候，心声传来一连串信息：
“这偏殿真阔气，比皇上御书房都气派。等等，那个屏风后面好像有人……是个穿紫色官服的男人。太后的宫里怎么有外臣？他是从后门进来的吧？好诡异。啊，他手里那个信封上面盖的章，我认识那个图案。上回在洪嬷嬷的值房里也见过。是个鹰的图案。”
鹰纹。
那是定国公府的族徽。
定国公——太后的亲侄子，朝中势力最大的外戚。
太后在后宫私下召见外戚。
这是犯禁的。
第二天，去德妃的毓秀宫。
德妃表面和善，赏了姜荔一碟点心。
姜荔心里乐开了花，一边吃一边想：
“这个德妃娘娘人真好——诶，她腕子上那个镯子，和贵妃昨天戴的是一对。一模一样的翡翠缠枝纹。她俩不是不对付吗？怎么戴一样的镯子？除非……是一起买的？这也太假面闺蜜了吧。”
同款手镯。
萧珩在御书房闭上眼。
他一直以为贵妃和德妃是竞争关系。
现在看来，她们是同盟。
德妃是太后的人，贵妃也是太后的人。
整个后宫，都是太后的棋盘。
而他，本该是棋手，实际上
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