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夜幕下的皇宫大街上有一辆黄包车正在匀速行驶。不用我多解释，诸位读者也能猜到，这又是齐敏皇后的“杰作”。这种黄包车外形上与民国时期的黄包车类似，又经过后人的改造，风格造型越来越华丽，车前面还要加一个人负责开路，因为后宫有些路不够宽敞，突然拐外容易发生交通事故，如果夜间行驶还要再加一人提灯笼。皇家就是有这般化简为繁的本事，哪怕坐个黄包车也要彰显身份。后宫只有太后、皇上、皇后可以乘坐步撵，所以黄包车成为后宫妃嫔们串门代步必备的交通工具，内务府也把黄包车视作妃嫔日常生活的必需品，及时为每位有编制的妃嫔配制专车及司机，并提供车辆的定期保养服务。
坐在黄包车上的正是我们的主人公李汀兰，她刚从奉先殿里放出来，此刻黄包车的目的地不是咏春宫而是慈宁宫。李汀兰不能直接回宫，她得先去慈宁宫给太后磕头谢恩。经过奉先殿一整天的洗礼，冻成狗的李汀兰已经顺从多了，让磕头就磕头，尊严啥的都不重要了。
金芙站在咏春宫门口，跺着脚，翘首以盼。
“回来了！回来了！车已经出了慈宁宫了！”小太监三寿从前方带来了最新消息。
“七喜，菜都做好了么？先把做好了的端进去！”“芝兰，洗澡水烧好了吗？”“先把洗脚水端进去，给主子先暖脚。”“火盆呢？正殿多放几个火盆！”……金芙站在正殿门口指挥着手忙脚乱的众人。
“大晚上的，都要睡了！吵什么呢！”后殿的吕垂烟气得砸了一个杯子。
听闻公主回来了，七喜扔了炒勺跟着人群往外跑。李汀兰由荷萍和春茗扶着下了车，脚还没沾地就感觉到一堆人朝她涌来，虽然天黑又冷，但大家的热情紧紧包围着她。
“我一个刑满释放人员怎么还用上夹道欢迎的场面了。”李汀兰自嘲道。
众人簇拥着李汀兰进了正殿，有的人不能进屋伺候，只有守在门口，左顾右盼。
李汀兰一进屋就看到次间饭桌上的大盘大碗，碗盘上还盖着碗盘。金芙提议让李汀兰先泡个脚暖暖身子；七喜提议先吃饭，吃了饭身上就暖了；荷萍说应该先上炕，炕上暖和，大家手忙脚乱叽叽喳喳。李汀兰笑着说：“回都回来了，一样一样来，先让门口的人都进来吧。”
人到齐后，李汀兰对着她所有的下人们发表了出狱讲话，讲话的中心思想是：我挺好，不用担心我，大家都吃了吗？
众人支支吾吾抠手看地。
“奴才们都担心主子，吃不下。”金芙说道。有几个人确实是吃不下，但也有不敢吃的，还有看别人不吃自己不好意思吃的。
“那还愣着干什么，赶紧吃饭去吧！都去！快去！”
“是！”众人鱼贯而出，只剩下荷萍七喜可乐还赖在屋子里不肯走。
“哎呦！我灶上还有菜呢！”七喜撒开腿往厨房跑。大家哈哈大笑。
七喜端来新菜，又把金芙和春茗叫了进来。李汀兰坐在炕上吃，其他人围着桌子吃，大家说说笑笑其乐融融，就像吃年夜饭似的，没人提那些不开心的事。
可不开心的事就在那里，你越是故意躲，它越是找上门。李汀兰没有主动问，荷萍却主动说了她被关起来后错过的所有事。荷萍不过是想提醒她家公主，明天记得给太后赔罪，给皇后、盈贵嫔道谢。李汀兰随口应付着，脑子却再也没停下来。她泡在澡盆里，微烫的热水舒展着她的毛孔；躺在被子里，柔软的被褥包裹着她身体。舒适的暖阁、昏暗的灯光、疲惫的身体全都在提醒她，她应该美美的睡上一觉。可她不能。李汀兰一遍又一遍地问自己：“你还能依附皇后混日子吗？还能吗？”
第二天早上，慈宁宫的围房里，其他请安的妃嫔已经回去了，李汀兰还在等太后的召见，她要送上迟到的“保护费”以及拖欠的“利息”。屋外捧着礼物的奴才们贴着墙根站着，他们缩着脖子冻得直发抖，见到李得才来了，赶紧弯腰低头。李得才眯着眼睛瞥了一眼，嘴角一歪腰板挺得更直了。小太监给李得才打帘子，李得才慢悠悠地进了围房。
荷萍春茗赶紧提醒李汀兰李得才来了。
“公主殿下，您还在呢？奴才不都说了吗，太后娘娘忙着呢，这一时半会儿不得空。”
“李公公说的可是真的？”李汀兰一脸天真。
“瞧您所说的，奴才哪敢欺瞒您啊！”
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