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第七章 东邻窥伺扰海疆
光绪五年（1879年）夏，渤海湾的季风带着咸湿的气息掠过塘沽口，刚刚竣工的北洋水师码头旌旗猎猎。两艘崭新的铁甲舰正缓缓驶入港口，黝黑的舰身如同蛰伏的巨鲸，炮口在烈日下泛着冷冽的寒光——这便是李鸿章耗费百万两白银从德国购回的“镇东”“镇西”号，也是大清海防史上首批真正意义上的西洋铁甲舰。
码头上，李鸿章身着钦赐的黄马褂，手持折扇伫立在观景台上，花白的胡须被海风拂得微微颤动。他身后，北洋水师统领丁汝昌一身戎装，腰佩宝剑，目光灼灼地望着归航的舰船。江南制造总局的工匠领班王福、福州船政局的林春也随侍在侧，两人脸上满是自豪——这两艘铁甲舰的火炮装置，正是采用了他们从湖北枪炮厂习得的离心铸造工艺，射程与威力较西洋原装火炮毫不逊色。
“丁统领，”李鸿章转过身，声音带着难以掩饰的激动，“有了这两艘铁甲舰坐镇北洋，再加上江南制造总局仿制的‘操江号’巡洋舰、福州船政局的‘福龙号’鱼雷艇，我大清海防总算有了几分底气！”
丁汝昌躬身行礼，语气坚定：“大人放心，属下已挑选两千名精锐将士，日夜操练。不出半年，这支舰队定能形成战斗力，保我渤海门户无虞！”
王福上前一步，拱手道：“李大人，我等已将湖北枪炮厂的铸造工艺尽数运用到舰船火炮改造中，‘镇东’‘镇西’号的主炮射程可达十里，可穿透三寸厚的铁甲。后续江南制造总局还将仿制三艘巡洋舰，预计明年便可下水。”
李鸿章点了点头，目光扫过码头上来来往往的工匠和士兵，心中却隐隐有些不安。昨日，总理各国事务衙门收到了驻日公使何如璋的急电，电文寥寥数语，却字字惊心——日本已正式吞并琉球国，改设冲绳县，琉球国王尚泰被掳至东京，世子向德宏率残部逃亡至福建，恳请大清出兵救援。
“琉球虽小，却是我朝藩属。”李鸿章收起折扇，语气凝重，“日本此举，分明是试探我朝海防虚实。若今日纵容其吞并琉球，明日便会觊觎台湾、朝鲜，后患无穷！”
丁汝昌脸色一沉：“大人之意是？”
“传令下去，”李鸿章目光锐利如刀，“让‘镇东’‘镇西’号即刻休整，三日后与‘操江号’‘福龙号’汇合，组成联合舰队，开赴琉球海域巡逻。同时，急电福建巡抚岑毓英，命其妥善安置琉球流亡王室，密切监视台湾海峡动向，严防日军异动。”
“属下遵命！”丁汝昌轰然应诺，转身快步离去布置军务。
然而，李鸿章的部署尚未完全落实，一场突如其来的变故便打乱了所有计划。三日后，联合舰队即将启航之际，福建水师传来急报：日本三艘巡洋舰突然闯入台湾海峡，以“查办海盗”为名，在基隆港外海域肆意游弋，甚至向岸上开炮示威，造成两名渔民身亡。
消息传到京城，养心殿内顿时一片哗然。刚经历过海防争议的朝堂，再次因东邻的挑衅陷入激烈争执。
“日本蕞尔小国，竟敢公然挑衅我大清！”军机大臣左宗棠气得须发戟张，他刚从新疆凯旋回朝，一身征尘未洗，“臣请旨，即刻调派北洋、南洋水师联合出击，痛击日军，收复琉球，震慑宵小！”
左宗棠话音刚落，保守派领袖徐桐便出列反驳：“左大人此言差矣！日本吞并琉球已成定局，台湾海峡不过是小股日军骚扰。如今海防建设刚刚起步，经费紧张，舰队尚未形成全力，若贸然开战，胜负难料。一旦战败，不仅海防成果付诸东流，还可能引来列强趁虚而入，后果不堪设想！”
李鸿藻附和道：“徐大人所言极是。臣以为，日本之所以敢如此嚣张，背后必有英、美列强暗中支持。我朝应先遣使与日本交涉，同时照会英、美两国，要求其约束日本行为。至于军事行动，应暂缓为宜，待海防巩固、国库充盈后，再作计较。”
“交涉？”李鸿章气得脸色涨红，上前一步高声道，“徐大人、李大人还是如此迂腐！日本明治维新以来，励精图治，扩军备战，其野心早已昭然若揭。当年牡丹社事件，日本便曾觊觎台湾，如今吞并琉球、骚扰台海，正是步步紧逼。若今日退让，明日他们便会兵临天津！外交交涉不过是缓兵之计，唯有以武力震慑，方能让其知难而退！”
朝堂之上再次分裂为战和两派。洋务派左宗棠、李鸿章、奕譞等人坚决主张出兵，保守派徐桐、李鸿藻则坚持以和为贵，双方争执不下，唇枪舌剑，互不相让。
慈禧太后坐在宝座上，手中的佛珠转动得越来越快。她看着殿内争执不休的大臣，脸上露出深深的疲惫。海防建设耗费了五百万两白银，国库刚刚稍有喘息，若再起战事，经费必然捉襟见肘；可若是对日本的挑衅置之不理，不仅有损大清天朝上国的颜面，更可能让其他列强觉得大清软弱可欺，引发连锁反应。
“醇亲王，”慈禧太后的目光再次投向奕譞，“你上次的折中之策甚合朕意，此次你可有良策？”
奕譞躬身道：“回太后的话，臣以为，日本挑衅不可容忍，但全面开战亦非上策。如今我朝舰队虽初具规模，但远洋作战经验不足，粮草弹药储备也难以支撑长期战事。臣建议，采取‘军事威慑为主，外交交涉为辅’之策：一面命北洋、南洋水师联合进驻台湾海峡，摆出决战姿态，迫使日军退去；一面派遣使臣前往日本，与明治政府交涉琉球问题，要求其归还琉球主权，赔偿台湾渔民损失。同时，急电驻英、美、法等国公使，向列强阐明日本侵略行径，争取国际舆论支持。”
载沣紧随其后出列，补充道：“太后，臣以为，还需加强沿海防务。可令湖北枪炮厂、江南制造总局、福州船政局加急生产火炮弹药，调运至台湾、福建、浙江等沿海要地，加固炮台；同时，征召沿海渔民团练，协助水师巡查海域，形成海陆联防之势。此外，日本明治维新之所以成效显著，在于其重视教育与人才培养，臣建议朝廷效仿，扩大湖北工艺学堂规模，增设海军制造、航海驾驶等专业，培养更多海防人才。”
慈禧太后沉吟片刻，觉得奕譞与载沣的提议既不失强硬，又留有转圜余地，遂点头道：“准奏！着李鸿章统筹北洋、南洋水师，进驻台湾海峡，严密监视日军动向，不得擅自开战；着总理各国事务衙门选派得力使臣，前往日本交涉；着张之洞督率湖北枪炮厂等洋务企业，加急生产军火；着各省巡抚整顿沿海团练，加固海防。”
圣旨一下，各方迅速行动。李鸿章亲自前往天津水师学堂，调兵遣将，命丁汝昌率领“镇东”“镇西”号铁甲舰、“操江号”巡洋舰及十艘炮艇组成北洋舰队，从塘沽出发，南下台湾海峡；南洋水师统领吴长庆则率领“福龙号”鱼雷艇及八艘巡逻舰，从上海启航，与北洋舰队汇合。
与此同时，张之洞在湖北总督府内召开紧急会议，陈敬之、周馥等僚属悉数到场。总督府的议事厅内，灯火通明，墙上悬挂着一幅巨大的海防地图，上面用红笔标注着日军舰船的动向。
“诸位，”张之洞手持马鞭，指着地图上的台湾海峡，“日本舰船在基隆港外耀武扬威，朝廷已下令加急生产军火，支援海防。湖北枪炮厂作为洋务企业的标杆，必须在三个月内生产出一百门新式大炮、五十万发炮弹，运往福建、台湾前线！”
陈敬之躬身应道：“大人放心，湖北工艺学堂已招收两百名学子，其中五十名专攻火炮制造。如今工厂已实行三班倒，工匠们日夜赶工，晚辈保证按期完成任务。不过，目前工厂面临一个难题——铁矿石供应不足。湖北大冶铁矿的产量虽能满足日常需求，但加急生产后，缺口至少三成。”
周馥皱眉道：“大冶铁矿的开采设备已经是西洋最先进的，短期内提升产量恐怕不易。不如从国外进口部分铁矿石？”
“不可，”陈敬之摇头道，“从西洋进口铁矿石，不仅价格昂贵，而且海运周期长，至少需要两个月才能到货，会耽误生产进度。晚辈听闻，湖南湘潭有一处露天铁矿，矿石品质优良，且易于开采，只是缺乏开采设备和运输通道。若能朝廷出面，调拨部分经费，修建一条从湘潭到湖北的铁路支线，再引进几台西洋采矿机械，不出一个月，便能解决铁矿石供应问题。”
张之洞眼中一亮，当即拍板：“好！我即刻向朝廷奏请，调拨五十万两白银，修建湘潭至湖北的铁路支线，同时从德国订购采矿机械。陈主事，此事便交由你负责，务必尽快落实，不得有误！”
“晚辈遵命！”陈敬之躬身领命，心中早已盘算起来——修建铁路不仅能解决铁矿石运输问题，还能促进湖南、湖北两地的商贸往来，对洋务运动的发展亦是极大的推动。
就在陈敬之筹备湘潭铁矿开采事宜时，载沣在京城也没闲着。他受奕譞之命，前往湖北工艺学堂视察，并带来了朝廷的最新旨意：将湖北工艺学堂升格为“湖北自强学堂”，增设海军制造、航海驾驶、外语翻译等六个专业，招收学子五百名，由陈敬之兼任总教习，朝廷每年拨付十万两白银作为办学经费。
当载沣抵达湖北自强学堂时，陈敬之正在给学子们授课。课堂上，陈敬之手持西洋地球仪，向学子们讲解世界地理格局，以及日本明治维新后的发展状况：“诸位可知，日本原本与我大清一样，闭关锁国，国力衰弱。但自明治维新以来，他们废藩置县，改革兵制，兴办工厂，派遣留学生赴西洋学习先进技术，短短二十年间，便从一个落后的封建国家，变成了能与西洋列强抗衡的近代化国家。如今他们吞并琉球，骚扰台海，野心昭然若揭。我等身为大清学子，当以自强为己任，学好先进技术，将来报效国家，抵御外侮！”
台下的学子们听得群情激愤，纷纷起身高呼：“学好技艺，报效国家！抵御外侮，振兴大清！”
载沣站在教室门口，看着这一幕，心中感慨万千。他走上前，接过陈敬之手中的地球仪，语气沉重地说道：“陈总教习所言极是。日本的崛起，给我大清敲响了警钟。朝廷之所以大力兴办自强学堂，就是希望培养更多有用之才，推动洋务运动发展，实现国家自强。今日我带来了朝廷的旨意，学堂将增设海军相关专业，希望诸位学子勤学苦练，将来能成为北洋、南洋水师的栋梁，守护我大清海疆！”
学子们再次高呼万岁，教室里的气氛热烈到了极点。载沣与陈敬之相视一笑，都从对方眼中看到了对未来的期许。
然而，就在大清上下紧锣密鼓地加强海防、推进洋务之际，日本的挑衅却愈演愈烈
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