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拎着考篮跨出考院高高门槛，迫不及待向前走出一大截，沈晏才敢深呼吸一口。
天还未黑，红日斜坠。
此时约莫酉时初，考院周围衙役还在戒严，只零星几人候在外围树下无声蹲坐。
沈晏离开考院，拐过转角走上长街，远远便见他爹站在小巷口。
苍叁在他爹腿边，叼住衣摆，似乎想往巷里拖拽，却被他爹伸手抱起。
如燕盼归巢，沈晏脚步顿时轻快起来。
“爹，天还冷，你怎么出来？”明知故问。
怕沈知梧受冻，沈晏嘱咐：“后面几场可千万别等我，万一我出来晚呢！”
“好。没等多久，只是出来瞧瞧，也是碰巧。”
沈晏单手捞过他爹怀里僵硬的苍叁。
小狼毛茸茸的脸上布满无奈——主人，你爹不好带。
两人一狼往宅子去，沈知梧接过考篮，顺手欲搂儿子肩膀，沈晏赶忙避开。
“爹你别碰，我好臭的。”沈晏告状，“我被分到臭号，都快腌入味了。”
沈知梧眉心微动，并不介意，摸摸儿子脑袋安慰：“可是熏得难受？你大山叔烧了许多热水，回去洗过再用饭。”
“好！爹我跟你说，我今天遇见个奇葩，就坐我对面......”
…
酉时末，三声钟响，考生停止作答，全部交卷离开。
衙役打扫考棚，熄灭未燃尽的蜡烛，清理完恭桶，除去值班的，其余衙役下值归家。
高知县却不能走，坐在监考棚里，手边一杯浓茶，连夜阅卷。
县试考五天，隔一天考一场。
县试、府试与院试不同，除却最后一场，前面每一场考完，第二天便要发案，张贴取中考生座号。
六百多份答卷，阅卷时间紧，高知县今晚得熬大夜。
不过，他一点也不觉得孤单。
“高大人自阅，不必理会下官。”
“天寒夜长，本官备了厚被褥，张学官注意保暖。”
“多谢。”
监考棚里不得有无关人员逗留，府城学政派下来的督考学官除外。
高升身子坐直，搓搓手开始阅卷。
第一份是张空白卷，上面还有一坨污迹，被他面无表情揭走丢到左手边。
第二份默写题没答完，不中。
第三份数算题错三道，不中。
第四份、第五份、...第一百八十七份......
张学官坐在高升右侧，就见他这位同僚阅着阅着，眉头越皱越紧，大冷的天额头竟往外渗出汗来。
高升无暇擦汗，此刻又急又悔。
急的是阅到现在，都快占去三分之一数，竟无一可取中。
悔的是今早起晚了，没来及拜拜文曲仙尊。
天要亡他啊！
怎么考生一届不如一届！
颤抖的手揭走第一百九十七份，映入眼帘的是满纸规整字迹。
高升眼前一亮，逐一阅过，兴奋地拿朱笔画上红圈，取中取中！
小心地放至右手边，趁着手气还在，赶紧继续阅卷。
旁边张学官悠闲地端起茶杯，轻轻吹开茶沫。
小啜一口热茶后，这才慢悠悠地拈起取中的答卷。
甫一入眼，差点一口茶喷出来！
这都啥啊这是！