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那并非载满黄金的宝船，也无以一敌百的神兵利器，而是冠以近神之名的居所。以全地的凡人之慧，化血肉之躯为知识之养料，浇灌通向神之居所的通天巨树，此乃近神之花园。而那一日也已到来：闯入花园的鼠群，以一瞬惊扰古老的安眠。以此，巨树枯萎燃尽，圣所连同它所寄予希望的群岛，一同在暗影中沉入深渊。
——赫格《末日篇》
“你同意了，没错吧？”白发男子说道。
女子点了点头，又看向那面具人。
“这戴面具的就是你说的帮手？”她颇为轻松惬意，言语间像在谈论家常，“是谁家的仆从？”
“瘟疫的化身，终末的使者。”男子直视着她的眼睛，“和你现在的主子一样，是上位的次神。我可不想在这里说出他的名字——就像你绝对不会想看见他的那把剑。”
“是谁不重要。我只听过只言片语，你比我更加了解实情——我只想知道他的立场，那位帮手是否值得信任。”她淡淡说道，“我们又不是没见过次神。你还和‘权能’大人一起吃过晚饭呢，不明白你在害怕什么。”
白发男子刚要说话，却听面具人清了清嗓子，示意自己来：
“请允许我来亲自解释。首先，我由衷地敬仰暗之先知大人的威名，能助您一臂之力是我的荣幸。”他的表情藏在面具下，只有生冷的声音幽幽传出，“我的主人希望我成为担当重任的强者，而这需要一场关乎生死的、能直面可怖强敌并与之交手的试炼。这就是我协助您的理由。”
“不是利用我？”她质问，言语间满是怀疑，“你们可都是老狐狸了。”
一阵脆响，接着只听金币散落，稳稳地拍在桌面。邻桌正有两人要入座，看到这边气氛诡异的三人，默默地挪到了另一边。
“也许是我没有解释清楚。是我向您支付十三枚希克利金币，换取试炼的机会。”面具人斩钉截铁，“这是我主人的意思。按他的说法，这是‘学费’。”
“收下吧。”白发男子顺势说道，“有钱不赚，不是傻吗？”
“都这个时候了。虽然我确实爱财……‘骨法师’，你我都清楚，这个世界……”她掩面苦笑。
“什么世界不世界的，现在你需要吃喝，需要有地方过夜，钱就有用。”白发男子脸色一变，急忙打断她的话，颇为急切地催促道，“就这样决定了吧，我觉得这对双方都是好事。”
她没有再说什么。
“任务，或者说，使命。”面具人说道，“在主人那里获得认同，体现自己的价值。在这一点上，我们是一样的。”
她默默点头。
“说吧。”
被称作“骨法师”的男子，一颗悬着的心落了下来。他开口道：“‘祭品’就在那座银白塔里。”
“银白塔！？那我怎么……”她甚为惊愕，若不是周围顾客多了起来，很难不喊出声。
“不要急。我们在王室里有眼线。”他话锋一转，“根据可靠消息，那‘祭品’还在疗伤。等一切妥当，那些‘蜘蛛团’的骑士会接管，把她关进奥哈亚图拉的秘密地牢。”
“等一下，你没喝醉吧？这是什么逻辑？”她忍不住打断。
“你以为你那位‘先知大人’为什么要把她当作‘祭品’？她身上有着不同之处，就像在黑夜里散发不祥光芒的宝石一般夺目。”他不慌不忙地解释道，“如果在野外抓到了从没见过的魔物，就会关起来做研究——如果对人类有利，他们就会拿来榨取价值；如果无用甚至有害，就会毫不留情地解决掉——一样的道理。”
并没有反驳。
“所以，地牢在哪里？”她问。
他将一张纸条递到她面前，说道：“以我浅见，你需要的是成吨的炸药，而不是花里胡哨毫无作用的爆破魔法。”
“真是意料之外的地方。等等，你要我对付那些半吊子？”她有些不满，“老实说，我还是有点良心的。”
“你真是看不起他们啊，小心栽跟头。好好计划吧，我只负责传达这些信息。你要是玩脱了，我可没法给你办后事。”他只是冷笑，脸上肌肉微微颤动，“你的帮手会随叫随到——很快你就会明白我说的‘随叫随到’是什么意思了。不过只凭你们两个远远不够，剩下的就是该你发挥才智的时候了，‘驯兽师’。”
“谢谢你的好意。”她正欲起身，却见对方示意她坐下。
“来别人店里，还没点餐呢。这么多年没见，既然没法一起回到‘权能’大人身边，就先吃顿饭再走吧。”他笑着说。
“没必要。”她说着就要往外走。
“这家店的羊肉粉不错，烤肉也很有名。”面具人也接上话茬，“比起沼泽地的水果，还是美味很多的。”
“真没必要，我减肥……”
咕噜咕噜。清晰的肠鸣，连远处埋头进食的莱特都转头看了一眼。
“放弃吧。”白发男子说道。“我请客。”
……
黄昏时分。
瑟库尔岛，乃是卡塔瓦恩与克加迪的交界处，本该是卡塔瓦恩的领土。
三天前，一艘满载天空石原石的商船，在一队克加迪士兵的注视下缓缓离港，向着西北方而去。此行的目的地，正是伊森特洛王国的北部海港，有着“绿洲上的沃土”之称的欧多斯。
暂时风平浪静——不知何时起，稀稀落落地下起了雨。木石混合的船体两侧，隐隐浮现十六对半透明的白色法阵，助推着船体在广阔而深邃的大海上向西航行。南侧20海里处，隐约可见连绵不断的，遍布黑色礁石的海岸。
船长室内，穿着银色链甲衫的男子，颇为惬意地坐在桌前，一手端着刚泡好绿茶，一面望向遍布阴霾的天际。
雨点越来越密，鼓点般砸在舷窗上。
一名骑士推门而入，浑像是从水里捞出来的大鱼一般，灰色的铁铠覆着鱼鳞般的波纹状光泽。
“主教阁下，该靠岸避雨了。”那人放下湿漉漉的头盔，胡乱地抹了一把脸，“拉提和贝尔两位占卜师都预测……”
“骑士总长，请不要忘记我等克加迪人的荣耀。”被称呼为主教的男子，轻描淡写地打断道，“从奥罗恩王国雇来的家伙们，只要见到暴雨就会吓破了胆。如果那两个胆小鬼再这样胡说八道，就把他们丢下去喂鱼。”
“阁下，船上一半的水手可都是外人。”骑士有些为难，“占卜师在他们心里地位不低。”
“还有另一半，无妨。”他笑着回道，“有我克加迪的秘传法术在，就算是‘深渊之母’来了，我也能把船抬到欧多斯的沙滩上。”
他品一口茶，又道，“盯紧那些外人，原石一块也不能少。”
“抓老鼠我们还是在行的。不过，你可注意着点，少杀两个吧。”他说着，来到船舵前，按下正中的红色石球，“您的光辉战绩可都传到巴兰将军耳朵里了，小心他请你去喝茶。”
船长室内嗡嗡作响。骑士的脚下展开红色的法阵，与墙壁上的符
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