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仪凤五年，秋末。 长安城的秋意带着肃杀，宫墙内的银杏叶金黄璀璨，却掩不住从帝国边疆吹来的、日益凛冽的寒风。这寒意并非仅仅来自季节，更源于一种悄然成形、日渐坐大，乃至开始隐隐撼动帝国根基的权力结构——节度使。
太宗、高宗朝时，为应对四方战事，在边疆要地设都督、总管，后演变为节度使，本为战时临时性的军事长官，事毕则罢。然而，随着边境线拉长，战事频繁，特别是府兵制崩坏、边疆防务压力日增，这些临时性的职位逐渐固定，辖区扩大，权限膨胀，最终形成了集军事、行政、财政，乃至监察大权于一身的庞然大物。他们不再是单纯的军事将领，而是手握一方军政命符、生杀予夺的“诸侯”。而朝廷对此，或因边患急需，或因制度惯性，或因内部斗争牵制，竟在相当程度上予以默许甚至追认，使得这头权力怪兽日益茁壮。
陇右道，鄯州（今青海乐都），陇右节度使治所。
节堂之内，炭火熊熊，却驱不散自堂下躬身而立的一众官员身上散发的紧张与寒意。陇右节度使黑齿常之，这位以勇猛善战、治军严整著称的百济降将，如今正端坐虎皮交椅之上，面色沉静，不怒自威。他面前的长案上，摊开着来自鄯、兰、河、廓等州的文书，既有军情塘报，也有钱粮账册，甚至还有几份涉及地方刑名、官员考课的卷宗。
“秦州去岁应缴赋税，为何至今尚有三千五百贯未解送至鄯州？” 黑齿常之的声音不高，却带着金属般的质感，敲在堂下一位身着绯袍的官员心头。
那官员是秦州刺史府下的仓曹参军，闻言冷汗涔涔，连忙出列，躬身答道：“回禀节帅，去岁秦州遭了雹灾，数县歉收，百姓困苦，刺史体恤民情，故而上书朝廷请求蠲免部分税赋，同时……同时州内修葺城墙、疏通河道，亦有所耗，因此……”
“体恤民情？修葺城墙？” 黑齿常之打断他，嘴角勾起一丝没有温度的弧度，“蠲免赋税，需朝廷核准，朝廷的批复何在？修葺城墙、疏通河道，所用钱粮，可有详细账目呈报节度使府备案？本帅记得，秦州去岁并未上报大规模工程。”
仓曹参军语塞，支吾道：“这……刺史言，事急从权，已先行处置，账目……账目正在整理……”
“好一个事急从权！” 黑齿常之冷哼一声，手指在案几上轻轻一叩，声音不大，却让那仓曹参军浑身一颤，“本帅奉旨节度陇右诸军事，兼领营田、支度等使，凡陇右一道军、民、财、政，皆有权过问。秦州刺史不经上报，擅自动用税赋，此乃僭越！念在尔等确有为公之心，此次不予深究。所欠赋税，限一月内补足，解来鄯州。至于修葺城墙、河工之费，着秦州刺史府三日内将详细账目、用工用料清单，报于本帅行营核查。若有虚报、贪墨……” 他目光如电，扫过那仓曹参军，“莫怪本帅军法无情！”
“是，是！下官明白，下官即刻回禀刺史！” 仓曹参军如蒙大赦，连连叩首，后背已被冷汗浸透。他清楚，眼前这位黑齿节帅所说的“军法无情”绝非虚言。在陇右，节度使的意志，往往比朝廷的律令更为直接有效。
处理完钱粮，黑齿常之又拿起一份兵员文书：“洮州团结副使上报，今岁点阅府兵，实到不足七成，且多老弱。洮州乃防备吐蕃要冲，兵员如此，何以守土？”
负责兵员的司马出列，面带难色：“节帅，府兵逃亡、隐匿者日多，在籍者亦多贫弱不堪战。刺史已尽力招募‘团结兵’（地方民兵）补充，然粮饷不足，器械缺乏，战力堪忧。”
“粮饷器械，自有节度使府统筹调配。” 黑齿常之淡淡道，“传令洮州刺史，限期一月，整训兵备。所缺粮饷，可先从本州常平仓暂借，具文来报。所需器械，列出清单，报于鄯州军器监统一打造拨付。至于府兵之弊……” 他顿了顿，眼中闪过锐光，“非常之时，当行非常之法。着洮、兰、河、廓等沿边诸州，可就地募兵，选拔骁勇，厚给饷钱，编为‘防秋兵’，专司守御。所需钱粮，除朝廷定额边费外，不足部分，可由本州税赋、商税、乃至本帅特许之军市交易中抽取补足。此事，本帅会行文朝廷备案。”
“就地募兵”、“军市交易”，这些都是超出常规的权限。但在黑齿常之口中说出，却显得理所当然。边镇远离中枢，军情紧急，朝廷往往也只能“便宜行事”，追认既成事实。久而久之，节度使便获得了事实上的募兵权、征税权（以各种名目），甚至一定程度的外交权（与周边部族贸易、交涉）。
接着，黑齿常之又处理了几桩地方官员的考核升黜建议、一起涉及汉人与羌人部落的纠纷案，甚至对境内僧侣度牒的发放也过问了几句。堂下官员，无论是文是武，是汉是蕃，皆屏息静气，唯命是从。在这里，节度使的节堂，就是陇右道的权力核心，黑齿常之一言可决生死，一语可定荣辱。
会议持续了近两个时辰。诸官退下后，节堂内只剩下黑齿常之和他的几名心腹将领、幕僚。
一名心腹将领低声道：“节帅，朝廷近年对边镇截留税赋、私设军市已有微词，御史台似有风闻。我们如此……是否太过？”
黑齿常之望着堂外苍茫的远山，那是吐蕃铁骑可能来袭的方向，缓缓道：“朝廷？朝廷若能足额拨付粮饷，若能派来精兵强将，某又何须行此权宜之计？陇右直面吐蕃兵锋，鄯、廓、河、洮诸州，乃长安西大门。大门若破，长安何安？某在此镇守，要兵，要粮，要甲仗。朝廷给不了，或给不足，某不自筹，难道坐视吐蕃破关而入，屠戮百姓，直逼京师？”
他收回目光，看向心腹，语气转冷：“至于御史风闻……让他们闻去。某黑齿常之，但知守土有责，但求问心无愧。朝廷若信不过某，大可换人。只看这陇右千里防线，除了某与麾下儿郎，还有谁愿来，谁能守！”
话语中，透着边镇大将特有的桀骜与对朝廷无力支援的失望，更有着对自身实力和不可或缺性的自信。这种自信，正是节度使权力坐大的心理基础。
几乎与此同时，千里之外的安西四镇之一，龟兹（今新疆库车）。
安西副都护、实际主持安西军政的王方翼，刚刚接待完一批来自长安的使者。使者带来了朝廷对去年抵御吐蕃侵扰的嘉奖诏书和一些勉励之词，但对于王方翼屡次上奏请求增兵、补充器械粮饷的吁请，答复依旧是“朝廷艰难，着尔等因地制宜，妥善防守”。
送走使者，回到略显简陋却戒备森严的都护府正堂，王方翼屏退左右，只留下几名跟随他多年的汉人、蕃人将领。
“朝廷……呵呵。” 王方翼苦笑一声，将那份言辞华丽的诏书随手扔在案上，“又要马儿跑，又要马儿不吃草。吐蕃、突厥，虎视眈眈，西域诸国，首鼠两端。就凭安西这万余兵马，既要守城，又要震慑诸胡，还要维持商路……巧妇难为无米之炊啊！”
一名满脸风霜的汉人将领愤然道：“都护！朝廷远在万里之外，哪里知晓我等在此戍边的艰辛！粮饷不足，器械陈旧，弟兄们守着这茫
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