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显庆九年，深秋。长安的丹桂香气尚未散尽，一份沾染着血与尘的六百里加急军报，如同凛冬的寒流，猝然席卷了帝国的中枢。
军报来自安西大都护府，发信人是安西副都护、龟兹镇守使郭孝恪。 这位以勇悍刚烈著称的老将，字迹罕见地有些潦草，力透纸背的紧迫感几乎要撕裂那坚韧的纸张：
“…… 八 月 末， 吐 蕃 赞 普 芒 松 芒 赞（ 松 赞 干 布 之 孙） 亲 统 大 军， 号 称 二 十 万， 实 则 精 骑 逾 八 万， 步 卒 辅 兵 无 算， 自 羊 同（ 象 雄） 故 地 北 上， 越 过 昆 仑 山 隘 口， 直 扑 我 于 阗、 疏 勒 一 线。 其前锋精锐，皆披重甲，悍不畏死，弓马娴熟，更兼驱使附庸之苏毗、羊同诸部为前驱，势甚猖獗。”
“ 九 月 初 三， 于 阗 镇 外 围 戍 堡 陷 落， 镇 将 力 战 殉 国。 初七，疏勒东境告急，臣遣骁将率三千骑驰援，遭吐蕃大军伏击，损折过半…… 目 下， 吐 蕃 主 力 已 围 困 于 阗、 疏 勒 城 下， 日 夜 猛 攻。** 龟兹、焉耆亦受其游骑袭扰，通往庭州（北庭都护府所在）之要道时断时续。”
“…… 敌 势 浩 大， 来 势 凶 猛， 迥 异 往 年 秋 掠。 观其意图，非为掳掠，实欲鲸吞我安西四镇，截断丝绸之路，动摇陛下天可汗之威于西域！ 安 西 诸 军 分 镇 各 处， 兵 力 本 已 单 薄， 今 遭 此 倾 国 之 兵 猛 攻， 各 城 守 军 皆 陷 苦 战， 危 如 累 卵。** 疏勒存粮，据报仅可支月余；于阗情势，恐更为艰危。”
“…… 臣 已 尽 发 龟 兹 可 战 之 兵， 并 征 发 城 中 胡 汉 丁 壮 协 防， 然 恐 独 木 难 支。 北庭王方翼都督处，亦遣使告急，言葛逻禄、咽面部等有异动，恐与吐蕃呼应。 万 乞 朝 廷 速 发 大 军 西 援， 迟 则 安 西 四 镇 恐 有 不 测， 西 域 局 势 将 一 朝 崩 坏！ 臣郭孝恪，泣血顿首，谨奏。”
军报后面，附着数份更早的、来自不同军镇和烽燧的急报抄件，无不印证着郭孝恪所言非虚。 烽烟，已在大唐西陲最遥远的边镇熊熊燃起。
紫宸殿内，空气凝重得仿佛要滴出水来。 李治面色沉郁，手指无意识地敲击着御案，那份军报就摊开在他面前。 武 后 坐 在 帘 后， 身 影 挺 直， 虽 看 不 清 面 容， 但 一 股 凛 冽 的 气 息 已 透 帘 而 出。 殿中文武重臣，分列两旁，无人轻易出声，只有粗重的呼吸声此起彼伏。
“诸卿，都看过了。”李治的声音有些沙哑，打破了令人窒息的沉默，“ 吐 蕃 狼 子 野 心， 朕 一 向 知 晓。 自文成公主和亲，松赞干布死后，其孙年幼，禄东赞等权臣摄政，便屡有犯边之举。 然 如 此 规 模， 如 此 明 目 张 胆， 意 图 一 举 夺 我 安 西 四 镇， 却 是 前 所 未 有。 郭孝恪乃百战老将，非到万不得已，不至发出此等哀切之音。 安 西 危 矣， 西 域 危 矣。** 诸卿，有何对策？”
一阵难堪的寂静。 安西四镇（龟兹、焉耆、于阗、疏勒）远在万里之外，中间隔着戈壁、雪山、荒漠， 地 理 之 遥 远， 补 给 之 艰 难， 气 候 之 恶 劣， 足 以 让 任 何 一 个 头 脑 清 醒 的 将 领 望 而 生 畏。 更不用说吐蕃此番蓄谋已久，倾国而来，兵锋正锐。
良久，兵部尚书、同中书门下三品（宰相）任雅相出列。 他年事已高，须发皆白，是太宗朝留下的老臣，熟稔边事。他面色沉重，缓缓道：“陛下，安西四镇，乃太宗皇帝、先帝历经血战方得以设立，控扼丝绸之路咽喉，震慑西域诸国，断不可失。 然 … … 自 长 安 发 兵， 驰 援 安 西， 路 途 何 止 五 千 里 ？ 大军远征，人吃马嚼，粮秣转运，耗费巨万。 且 时 已 深 秋， 陇 右、 河 西 即 将 入 冬， 大 军 出 塞， 天 时 不 利。 吐蕃人居高原，耐苦寒，我军则……恐难适应。郭都护求援心切，然朝廷筹措大军、粮草，非数月不能就绪。 只 怕 … … 只 怕 远 水 难 解 近 渴 啊。**”
他话音一落，殿中响起一片压抑的赞同低语。 许 多 人 脸 上 露 出 了 深 深 的 忧 虑 和 无 力 感。 道理谁都懂，安西重要，但救援太难。 历 史 上， 中 原 王 朝 对 西 域 的 控 制， 常 常 因 为 这 种 遥 不 可 及 的 距 离 和 耗 费 而 动 摇。**
“难道就眼睁睁看着安西陷落，看着太宗、先帝的心血， 看 着 无 数 将 士 用 血 换 来 的 疆 土， 沦 于 吐 蕃 之 手 ？” 一个激昂的声音响起，是刚刚升任左骁卫将军不久的薛仁贵。他因早年征讨铁勒等战功得到提拔，性格刚烈，“陛下！末将愿领一支精兵，轻骑倍道，直趋安西！ 吐 蕃 虽 众， 劳 师 远 袭， 其 势 不 能 久。** 我安西将士皆百战精锐，据城而守，只要援军消息一到，必能士气大振，里应外合，破敌有望！”
“薛将军勇气可嘉！”另一位老将，右卫大将军契苾何力摇头叹道，“然轻骑深入，粮道如何保障？吐蕃既敢大举来犯，岂能不防我援军？ 前 有 围 城 重 兵， 后 有 漫 长 粮 道， 中 途 若 遭 截 击， 危 矣！** 此非辽东、漠北，地形、气候、敌情，皆大不同。”
武将之中，主战者有之，但更多的是凝重和谨慎。 文臣那边，气氛更为复杂。 户 部 尚 书 首 先 出 列， 脸 色 发 苦 地 开 始 算 账： 若要发兵十万救援，需要调动多少府兵、征发多少民夫、筹集多少粮草、沿途设置多少转运点…… 最 后 得 出 的 数 字， 是 一 个 足 以 让 国 库 再 次 空 虚 的 天 文 数 字。 而 今 年 河 南、 河 北 的 水 患 刚 刚 平 息， 赈 灾 已 耗 费 颇 巨， 再 加 上 持 续 的 科 举 改 革、 官 学 推 广 等 花 销 … …**
“陛下，”一位出身山东世家、以清流自居的谏议大夫出言道，“ 安 西 四 镇， 悬 远 绝 域， 得 之 不 增 国 富， 失 之 不 损 国 本。 太宗、先帝开拓之时，国力正盛。 如 今 国 家 虽 安， 然 内 有 水 旱， 外 … … 若 倾 举 国 之 力 以 争
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