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朕要亲自问问。”
“宣，甲辰号、丁未号、壬子号贡士，近前答问。”
被点到的三名贡士浑身一震，在无数道或羡慕、或嫉妒、或探究的目光中，出列上前，重新跪倒在御阶之下。 他 们 的 心 跳 如 同 擂 鼓， 不 知 等 待 自 己 的 是 飞 黄 腾 达， 还 是 … …
内侍上前，拆开糊名，高声唱道：“甲辰号，陈仲举，交州人士，年二十八，进士科！”
一个身材瘦削、肤色微黑、穿着半旧襕衫的青年，深深吸了一口气，以头触地：“草民陈仲举，叩见陛下、天后。”
交州？那可是岭南偏远之地！殿中响起一阵低低的议论。许多官员，尤其是世家出身的，眼中露出诧异与些许不以为然。
“陈仲举，”武媚娘的声音听不出喜怒，“你于第一道钱谷策中，言及‘两税法’之雏形，认为当以资产多寡为征税依据，不再以人丁为主，并提议清查天下田亩，编制鱼鳞图册，据地征税。此法，与现行租庸调制大相径庭，你可知其中关窍？推行此法，难点何在？”
陈仲举显然没料到天后会问得如此深入具体，额头瞬间见汗，但他强自镇定，声音略显干涩却条理清晰：“回天后，草民……草民在乡间，见豪强田连阡陌而赋税轻，贫者无立锥之地而徭役重，此乃人丁为本之弊。若以资产为宗，则赋税相对均平。难点……难点在于，清丈田亩，触动豪强利益，必遭抵制；编制图册，需大量精通数算之吏，耗时费力；且各地物产不同，如何折价核算，亦需细则……”
“若任你为县令，你敢在一县之内，试行此‘据地征税’之法否？”武媚娘追问，目光如电。
陈仲举一咬牙，伏地道：“若朝廷予权，草民……臣愿一试！徐徐图之，先清丈，后立册，再行新税，或可于数年内见其效于一方。”
武媚娘不置可否，看向下一份：“丁未号，李泌，洛阳人士，年二十五，明算科。”
“学生李泌，叩见陛下、天后。” 这是一个面容清秀、眼神沉静的青年，气质与大多数贡士迥异。
“李泌，你于第二道边备策中，详算屯田、和籴、茶马之得失，数据详实，推算精微。更提出于陇右、朔方等地，择水草丰美、地势紧要处，建‘军镇农场’，以营为单位，兵农合一，且战且耕，并配以新式曲辕犁、筒车等农具，力求自给。又言火器虽利，然耗资巨大，转运艰难，当集中用于关键城塞、险要隘口，组建专门‘炮营’，而非分散配置。此等计算与设想，从何而来？”
李泌显然沉稳得多，恭声答道：“回天后，学生在洛阳，曾于将作监协助核算工料，对数目之事略有心得。后游学边塞，亲眼所见屯田之利弊，与老卒、边民交谈，得知详情。至于农具、火器之用，学生以为，器物之利，在于善用。集中精锐火器于要点，辅以精兵，可收以点控面、一锤定音之效，胜于分散配置，徒耗钱粮。”
“若予你钱粮、匠人，你可能督造、核算一‘军镇农场’之所需？” 武媚娘的问题依旧具体而微。
“学生可试为之，并立军令状，若有浮滥，甘当重罪。” 李泌回答得简洁而自信。
最后一份：“壬子号，张巡，幽州人士，年三十二，进士科。”
“草民张巡，叩见陛下、天后。” 这是一个面容坚毅、带着风霜之色的汉子，看年纪在贡士中偏大。
“张巡，你于第三道选才策中，力主‘试守’之制。言新科进士、明经及诸科入仕者，不当即刻授以实职，而当派往州县，为‘试守县令’、‘试守县丞’，以观其政绩。又言当重‘巡检御史’，明察暗访，以实绩定升黜，而非仅凭资历、文章。你久在民间，可知州县胥吏之弊？‘试守’之制，可能杜绝请托？”
张巡声音洪亮，带着北地口音：“天后明鉴！草民出身寒微，曾为州县小吏，亲见胥吏盘剥、欺上瞒下之弊！新科士子，纵有才学，不通实务，易为胥吏所欺。‘试守’之制，便是令其先习实务，再授实职。至于杜绝请托……”他顿了一下，声音更沉，“非严刑峻法、明察秋毫不能为！巡检御史当如陛下、天后之耳目，不避权贵，不徇私情，以实绩奏报。更可许百姓直达天听，投书告奸。虽不能尽绝，亦可大煞其风！”
三个问题，三种风格，三种出身，但共同点是： 务 实， 敢 言， 且 都 有 过 底 层 经 历 或 对 某 一 领 域 有 深 入 了 解。 他 们 的 回 答， 或 许 稚 嫩， 或 许 理 想， 但 都 切 中 了 当 下 朝 政 的 某 些 痛 点， 提 出 了 具 体 的、 哪 怕 是 粗 糙 的 思 路。 这与那些只会空谈仁义道德的策论， 有 着 天 壤 之 别。
武媚娘听完，沉默了片刻。 殿 中 气 氛 压 抑 到 了 极 点。 所有人都等待着天后的裁决，这不仅仅是对这三个人的评价，更是对这次科举改革方向的定调。
“尔等三人，”她终于开口，声音在寂静的大殿中回荡，“虽出身、所学有异，然皆能留心实务，不尚空谈，所对之策，亦有可采之处。治国之道，首在得人，得人贵在适用。尔等既通实务，便当好生砥砺，将来为朝廷分忧，为百姓造福。”
没有直接点评优劣，但这番话， 已 是 对 他 们 最 大 的 肯 定， 也 是 对 这 次 殿 试 方 向 最 明 确 的 背 书。
“陈仲举。”
“学生在。”
“授汝洛阳县尉， 协 理 户 曹， 专 司 田 亩 钱 谷 之 事。** 朕望你勿忘今日之言。”
“李泌。”
“学生在。”
“授汝将作监丞， 掌 邦 国 修 建、 土 木 工 程 之 政 令。 边 镇 农 场、 火 器 配 置 之 事， 可 详 拟 条 陈 上 奏。**”
“张巡。”
“学生在。”
“授汝万年县尉， 掌 缉 捕 盗 贼、 按 察 奸 宄。 你既知胥吏之弊，便从万年县始，给朕好好看一看，这京畿之地的吏治，究竟如何。”
三人愣了片刻，随即巨大的喜悦和激动涌上心头， 连 忙 以 头 抢 地， 颤 声 道： “ 臣， 谢 陛 下、 天 后 隆 恩！ 必 当 竭 尽 驽 钝， 以 报 天 恩！” 县尉虽只是从八品下的官职，但洛阳、万年是京县，将作监丞更是从六品上的实职，起点已然不低，更重要的是， 他 们 的 任 职 方 向， 完 全 对 应 了 他 们 在 策 问 中 展 现 的 才 能 和 志 向！ 这 是 前 所 未 有 的 信 号！**
紧接着，天后又就其他几份优等卷中的观点，随机点名询问了数名贡士，问题依旧尖锐务实。有人应对得体，有人则汗流浃背，语无伦次。 高 下 之 分， 在 这 御 前 一 问 之 下， 清 晰 可 辨。
最终，所有贡士退回原位。礼部尚书捧着最终拟定的三甲名单，躬身呈上。
武媚娘与皇帝李治低声商议了几句（更多是武媚娘在说，李治点头），然后由皇帝用虚弱但清晰的声音宣布：“制曰：显庆五年乙丑科，策试天下贡士。取进士郭元振等三十五人，明经……诸科……朕亲策于庭，观其学识，察其器能。今依例赐第，进士郭元振等五人，赐进士及第；进士……赐进士出身；明经……诸科……赐同进士出身。”
黄榜再次高悬。 那 个 名 叫 郭 元 振 的 寒 门 学 子， 成 为 了 今 科 状 元。 而殿试中表现出色的陈仲举、李泌、张巡， 名 次 亦 极 为 靠 前。 相 比 之 下， 几 位 世 家 子 弟 的 名 次， 虽 仍 在 甲 榜， 却 已 不 复 往 年 的 绝 对 优 势。
“望尔等恪守臣节，勤勉王事，不负今日琼林之宴，不负朝廷殷切之望。” 皇帝最后勉励道。
殿试结束，贡士们叩谢天恩，依次退出含元殿。 当 他 们 走 出 那 扇 沉 重 的 殿 门， 迎 接 他 们 的， 是 与 以 往 截 然 不 同 的 命 运 与 未 来。**
李瑾随着文武百官一同退出。他走在最后， 回 首 望 了 一 眼 那 巍 峨 的 含 元 殿。** 御座之上，天后的身影在逆光中显得有些模糊，但那份掌控一切的威严，却清晰地传递出来。
他知道，殿试只是开始。 这 些 新 鲜 血 液 注 入 帝 国 庞 大 而 迟 滞 的 躯 体， 能 否 真 正 发 挥 作 用， 能 否 在 旧 有 势 力 的 排 斥 与 围 剿 中 生 存 下 来， 还 是 未 知 之 数。 但无论如何， 闸 门 已 经 打 开， 第 一 批 按 照 新 标 准、 新 流 程 选 拔 出 来 的 人 才， 已 经 站 到 了 起 跑 线 上。 而他，以及他身后的那位天后， 将 是 他 们 最 强 有 力 的 推 动 者 和 保 护 者。 同 时， 也 将 是 他 们 最 严 厉 的 考 核 官。**
秋风掠过宫阙， 带 来 几 分 凉 意， 也 带 来 了 新 鲜 的、 充 满 可 能 性 的 气 息。 帝国的肌体，正在这场静默而深刻的殿试问答中， 悄 然 发 生 着 某 种 不 可 逆 转 的 变 化。**