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夫人送来的衣物首饰、时令蔬果、满怀关心的信件、精挑细选的嬷嬷，在京中这短短数日，更是受到乔夫人无微不至的关怀。
到底有些生疏，二人沉默了半响。
乔嗣柔俯身拜道：“女儿即将离家，望母亲珍重。”她声音轻柔，语气却很郑重，直听得乔夫人红了眼圈。
乔夫人一直压抑着自己的情绪，过了片刻，终是忍不住，一边落泪，一边哽咽道：“本想着你的两位兄长还未婚配，你的事也应当不急，一拖再拖，竟拖出了这样的事！若是王家求娶，我和你父亲还可推托，今日圣旨封妃，我们却是万万不敢不从的。进宫固然尊荣无比，我们一家人却再难相见，上个月才一家团圆，如今又将骨肉分离……怪我，不该带你到西山去……”
她极为后悔，恨自己没早些看清王三夫人的意图，西山一别竟还带嗣柔去了国公府，如今想来，那日王三夫人身边面生的嬷嬷恐怕是太后身边的人，那日恰好在国公府的太医，恐怕是太后特意派来给乔嗣柔诊脉的。
乔嗣柔心下有些不忍，拿起帕子给乔夫人试泪，柔声安慰：“母亲不必自责，人各有各的缘法，这大概就是我的命数。”
乔夫人泪眼朦胧地望着她，见她稚嫩的脸庞和单薄的身子，一把握住她的手腕，哭得更是伤心：“如今王氏一家独大，后宫不是个好去处，你父亲官位不高，又久不在京，你怕是要受许多委屈。”
这话说得实在真心，乔嗣柔心中一暖，回握住她的手，缓缓道：“母亲，我不怕。”
她是真的不怕。
这一天，她已经等待了很久了。
乔夫人怔了怔，对上她温柔坚定的眼神，心中突然升起一阵惶恐惊慌。
乔夫人与“乔嗣柔”许多年不曾见过了，此次重逢，柔姐儿虽更漂亮了些，眉目间到底还是小时候的轮廓，可有时望着她姣好的侧脸，乔夫人总觉得有几分违和——好似眼前这位并不是她的女儿。
她张张嘴，却没有说出什么，只低下头去，继续抽泣。
过了许久，乔夫人擦干眼泪，唤人进来打水洗脸。
房里几个侍女都在一边安静地站着，乔夫人想起另一件事，开口还带着鼻音：“良人按例可带两个侍女入宫，素纨是与你一起长大的，自不必说，另一个，你可有了人选？”
素纨之外的四个侍女一下子紧张起来。
乔嗣柔看了看她们，略一思考，道：“母亲给安排的人都是极妥当的，带哪一个入宫，我都很放心，可惜不能都带了去。若非要从中取一个，便选青桃吧，素纨寡言，青桃开朗，正可相得益彰。”
青桃几乎要喜极而泣，立刻谢恩，素纨也与她一起行了个礼。
乔夫人点点头，令其他人退了出去，只留下要跟进宫的素纨和青桃，道：“青桃是咱家的家生子，爹娘都在你祖母的庄子上管事，听说做事很是可靠，让她跟着你，我也能安心些。既然她要随你入宫了，身份自然与其他人不同，过几日我便将她爹娘唤回京里，日后她若偶尔能出宫，也好见见父母。”
这样做自然是最令人放心的，乔嗣柔明白她的意思，看了看一边仍激动欢喜的青桃，道：“母亲说得是。”
乔夫人又说了些肺腑之言：“嬷嬷已然安顿好了，明日起便要给你讲宫中规矩，她是久居深宫的人，对宫中情形一定十分熟悉。不过，规制礼仪自然最是要紧，为人处世也是重中之重。你在宫外或许很好，进了宫便是另一番情景，如何权衡，如何保身，要自己细细琢磨。”
“在宫里，既要懂得保身，又要尽可能地让自己过得好些。我儿貌美聪慧，定不会久居人下，可若拿舒心去换荣耀，那荣耀不要也罢。是进是退，是舍是得，全都在你。”
她说了许多，满怀慈母心肠，言语间又有抑制不住的不舍和无奈，令人心酸。
看着她的样子，乔嗣柔恍然忆起自己已经不在人世的生母，记忆模糊不清，只有一个温柔的影子，想起来就温暖。她不记得母亲真实的样子，只能猜测，大概也是乔夫人这般模样。她的眼圈也红了，对着乔夫人点点头：“多谢母亲指点，女儿定会三思而行。”
乔夫人欣慰地拍拍她的手，勉强露出一点笑意，又对素纨、青桃说：“日后，只有你们两个伴良人左右了，这几日嬷嬷教导规矩，你们也要认真听。”
素纨和青桃行礼：“是。”
待叮嘱得差不多了，乔夫人长舒一口气，强笑道：“这几日家里可有的忙了，你的嫁妆，本是许多年前就开始攒的，堆满了两间正房，只是不曾登记造册。入宫非比寻常，一些粗笨的家什不能带，也不好一箱一箱招摇地往宫里搬，必须重新打理。这几日你好好学规矩，在自己院子里用饭，也不必去请安，我有事自会来与你说，你若有事，让她们告诉我就是，不要再走动了。”
乔嗣柔讷讷应了。
待乔夫人离去，乔嗣柔回到书房的桌案前，重新提起笔，却终究静不下心来。
房中只有她一个人，很安静，空荡荡的。她缓缓走到一面镜子前，看着镜中自己的模样，心中百味杂陈。