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麟德二年的春意，尚未完全渗透进长安城厚重的宫墙，一场远比料峭春寒更为凛冽的风暴，已在大唐帝国的权力中枢酝酿成形。前次朝会关于盐政积弊的奏报，如同一块投入深潭的巨石，表面波澜或许暂时平复，水下的激流与压力却在持续积累，等待着决堤而出的那一刻。
数日后，皇帝下旨，于延英殿召开扩大范围的御前会议，专议盐铁茶务。 与会者除三省长官、六部尚书、九寺卿等重臣外，还特意召见了部分出身盐铁重地或素有经济之才的官员，甚至包括几位在京的皇室宗亲。显然，皇帝和皇后都意识到，此事牵涉太广，需要在更大范围内听取意见，亦或是……观察风向。
延英殿内，气氛凝重。鎏金铜兽吞吐着袅袅青烟，却驱不散弥漫在空气中的紧绷感。李治端坐御榻，神色沉肃。珠帘后的武媚娘身影朦胧，却无人敢忽视她的存在。
户部尚书唐临首先出列，将盐务清查使团初步反馈的情况，做了简要而沉痛的汇报。 私 盐 规 模 之 巨、 官 商 勾 结 之 深、 盐 课 流 失 之 重， 以 及 盐 价 腾 贵 对 民 生 的 摧 残， 再 次 以 确 凿 的 数 据 和 案 例 呈 现 在 众 臣 面 前。 一些原本对盐政弊端认识不清的官员，也不禁为之动容。
“盐政之弊，已危及国本，糜烂地方，戕害百姓，此诚陛下、皇后殿下不可不察，不可不急图更张之时也！” 唐临最后慨然总结，声音在殿中回荡。
然而，他的话音刚落，反对的声音便接踵而至。
“唐尚书所言，固然有理。然盐务积弊，非一日之寒，牵一发而动全身。” 一位年迈的礼部侍郎颤巍巍出列，他是山东士族出身，家族在地方亦有盐利关联，语气充满忧虑，“ 盐 乃 民 生 必 需， 历 来 听 民 间 煮 贩， 官 收 其 税， 此 乃 高 祖、 太 宗 旧 制， 亦 符 合 ‘ 不 与 民 争 利’ 之 圣 训。 若骤然更改，行专卖之策， 恐 扰 乱 市 场， 窒 碍 流 通， 反 使 盐 价 更 昂， 百 姓 受 害 更 深 啊！”
立刻有人附和：“侍郎所言极是！且盐铁茶务，涉及煮炼、转运、售卖，环节众多，地域广阔。 若 收 归 官 营， 需 设 置 多 少 衙 门， 增 加 多 少 官 吏？ 此等官吏之俸禄、耗费，又从何而出？只怕 所 得 之 利， 尚 不 足 以 供 养 这 些 官 吏 衙 门， 徒 增 国 家 负 担， 肥 了 胥 吏， 苦 了 百 姓！ 前汉盐铁之议，贤良文学之论，不可不察！”
“与民争利”是反对者最常用、也最冠冕堂皇的理由，仿佛将盐利归于豪强私商，才是真正的“利民”。而“徒增冗员”、“前汉之鉴”等说辞，也颇具迷惑性。
紧接着，一位出身关陇、虽在清洗中未受波及但已如惊弓之鸟的工部官员，小心翼翼地补充道：“ 更 有 一 层， 盐 场 灶 户， 运 盐 船 工， 售 盐 商 贾， 赖 此 为 生 者 何 止 百 万？ 一旦朝廷收归官营， 此 等 人 等 生 计 顿 失， 必 生 变 乱！ 东南、河东，盐枭、私贩本已猖獗，若再断其生路，岂非逼其为盗，酿成大祸？ 还 请 陛 下、 皇 后 殿 下 三 思， 慎 之 又 慎！” 他将“民生”与“治安”联系起来，话语中隐含威胁。
一时间，反对、质疑之声此起彼伏，理由似乎都颇为充分，充满了为国为民的忧思。不少中间派官员面露犹豫，觉得双方似乎都有道理。御座上的李治，眉头也越皱越紧。他深知盐务弊病必须革除，但这些反对意见，也确实点出了可能的巨大风险和阻力。
就在反对声浪渐高，支持改革的唐临、崔义玄等人显得有些势单力薄之时，一个清朗而沉稳的声音响起，压过了殿中的嘈杂：
“陛下，皇后殿下，臣有本奏。”
众人望去，只见尚书右仆射、梁国公李瑾，手持象牙笏板，从容出列。他今日穿着紫色官袍，身姿挺拔，面对众多质疑和隐含敌意的目光，神色平静，目光清澈而坚定。
“诸公所虑，不外乎‘与民争利’、‘徒增冗费’、‘扰动民生’、‘恐生变乱’数端。” 李瑾开门见山，声音不大，却清晰地传入每个人耳中，“ 然 臣 以 为， 诸 公 所 言， 或 为 皮 相 之 见， 或 为 一 叶 障 目， 未 见 根 本。 今日，臣愿效法汉之桑弘羊， 奏 陈 ‘ 盐 铁 论’， 为 陛 下、 皇 后 殿 下， 亦 为 诸 公， 剖 析 利 害， 以 明 是 非。**”
“汉之桑弘羊”几个字一出，殿中顿时一静。桑弘羊主持盐铁专卖，充实国用，支撑了汉武帝的赫赫武功，但也因“与民争利”备受争议。李瑾以此自比，既显决心，也知必引争论。
李瑾不待众人反应，已然展开手中早已备好的奏疏（实为一份详细的政策纲领），朗声陈奏：
“ 其 一， 何 谓 ‘ 与 民 争 利’？ 盐铁茶者， 乃 天 地 自 然 之 利， 山 泽 之 出， 本 非 私 人 所 有， 理 应 归 国 家 所 有， 利 归 天 下。 今盐利不入国库，而尽归豪强私商。 此 等 豪 强 私 商， 囤 积 居 奇， 操 纵 市 价， 盘 剥 小 民， 勾 结 官 吏， 逃 避 税 赋。 其所争之‘利’，实乃 窃 取 国 家 之 利， 榨 取 百 姓 之 利。 朝廷收回专卖，是 夺 不 法 之 利 以 归 公， 取 豪 强 之 利 以 济 民， 何 来 ‘ 与 民 争 利’？ 所 与 争 者， 乃 蠹 国 之 奸 商， 害 民 之 豪 强 耳！ 真正为民之‘民’，乃 盼 盐 价 平 稳、 不 受 盘 剥 之 亿 万 黎 庶， 非 那 些 朱 门 酒 肉 臭 之 辈！”
他声音陡然提高，目光如电，扫过刚才以“与民争利”为由反对的官员，后者竟有些不敢直视。
“ 其 二， 所 谓 ‘ 徒 增 冗 费’。 此诚杞人之忧！” 李瑾语带讥诮，“当前盐务，看似朝廷机构简单，只收盐课。然 私 盐 泛 滥， 盐 课 十 不 入 五， 此 为 巨 大 漏 卮！ 朝廷为缉私，于各要道设卡，派兵巡防，所费几何？地方官吏因盐利而腐化，贪墨横行，吏治败坏，此无
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