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光绪二十七年（1901年）冬，西安行在。
慈禧的銮驾尚未启程回京，一道名为《变法上谕》的诏书却已先行发往全国。诏书中写道：
“世有万古不易之常经，无一成不变之治法。……盖不易者三纲五常，昭然如日星之照世；而可变者令甲令乙，不妨如琴瑟之改弦。……总之，法令不更，锢习不破；欲求振作，当议更张。”
这道诏书，被后世称为“清末新政”的开端。朝野上下，一时震动。有人欣喜，以为慈禧终于醒悟，要走维新之路；有人冷笑，看穿这不过是一场掩人耳目的政治表演。
只有瀛台的囚徒，光绪皇帝，在接到诏书抄本时，只是轻轻叹了口气，将它放在案头，再未翻开。
他太清楚了。
慈禧所谓的“新政”，不过是换汤不换药。她要改的，是“令甲令乙”，是那些无伤大雅的细枝末节；而她要守的，是“三纲五常”，是那套维系她权力的旧秩序。
果然，随后推出的“新政”内容，印证了光绪的判断：
- 废科举？不，只是“递减科举中额，渐增学堂出身”；
- 练新军？是，但由袁世凯、张之洞等地方督抚操办，中央无权节制；
- 设商部、学部？是，但六部九卿依旧把持朝政，新部门不过是摆设；
- 预备立宪？那是十年后的事了，且“大权统于朝廷，庶政公诸舆论”——权力仍在慈禧手中。
慈禧在西安行在召见张之洞、刘坤一等督抚，语重心长地说：“此次变法，乃为救亡图存，非为取悦洋人。你们须谨记，祖宗之法，万不可轻易动摇。”
张之洞叩首：“太后圣明。”
可私下里，他却对心腹叹道：“太后此举，名为变法，实为固权。我等不过是她手中的棋子罢了。”
而光绪，依旧被软禁在瀛台。他每日的生活，如同钟表般精确而冰冷：
- 卯时三刻，太监送早膳（一碗粥，两碟小菜）；
- 辰时，习字（仅限《朱子家训》《孝经》）；
- 午时，午膳（三菜一汤，皆冷）；
- 未时，散步（仅限瀛台内，不得越桥）；
- 酉时，晚膳（同午膳）；
- 戌时，熄灯就寝。
他唯一的消遣，是喂养瀛台水边的几只野鸭。他常坐在石阶上，将米粒撒入水中，看着鸭子争抢，眼神空洞。
一日，一位老太监偷偷塞给他一本《新民丛报》——梁启超在海外创办的刊物。光绪如获至宝，连夜读完，掩卷长叹：“卓如（梁启超字）真知朕心！可惜，朕已无回天之力。”
他提笔在报上批注：“欲救中国，非革命不可。然朕身为天子，只能寄望于后来者。”
可这批注，第二天便被李莲英搜走。慈禧得知后，冷笑：“皇帝至今仍执迷不悟。”
她下令：“今后瀛台所有书籍，须经内务府查验，凡涉‘民权’‘革命’‘自由’字样者，一律焚毁。”
光绪的世界，愈发狭小。
与此同时，紫禁城的另一端，慈禧正忙于“回銮”大典。她命人将西安行在的宫殿修缮一新，又从江南采办奇珍异宝，准备回京后“重振威仪”。
她对李莲英说：“洋人虽可恨，但只要我大清表面上过得去，他们便不会真的废我。”
李莲英点头：“太后高见。”
光绪二十八年（1902年）一月，慈禧携光绪、皇后及文武百官，
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