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朱文奎站在皇宫的城楼上，望着下方欢庆的百姓，心中既有欣慰，也有一丝未言明的忧虑。
这份忧虑并非无的放矢，毕竟北方草原辽阔，鞑靼与瓦剌虽遭重创，却未被彻底根除，就像潜藏在暗处的猛虎，随时可能再度反扑。
他轻轻叹了口气，转身走下城楼，身后的宫墙在夕阳下投下长长的影子，仿佛在无声诉说着王朝的厚重与责任。
刚回到御书房，贴身太监便捧着一份奏折快步走来，低声道：“陛下，这是江宁府刚送来的急报，说是漕运沿线出现了异常。”
朱文奎接过奏折，指尖划过泛黄的纸页，目光迅速扫过内容，眉头渐渐皱了起来。
奏折中提到，近一个月来，漕运船只在途经淮河段时，先后有三艘船“意外”沉没，船上的粮食与布匹尽数沉入水底，负责押运的兵丁也仅有两人侥幸生还。
更蹊跷的是，生还的兵丁回忆，船只沉没前并无任何异常，既没有触礁，也没有遭遇风浪，仿佛水下有什么力量突然将船拖入了深处。
“意外？”朱文奎放下奏折，手指轻轻敲击着桌面，眼中闪过一丝锐利，“接连三起意外，哪有这么巧的事？”
他立刻传召陆准——此时陆准刚从北方边境返回京城，正准备向陛下复命，听闻陛下召见，即刻赶往御书房。
踏入御书房时，陆准身上的铠甲还未完全卸下，甲胄上残留的尘土与血迹，都在诉说着北方战场的惨烈。
“臣陆准，参见陛下！”他单膝跪地，声音依旧铿锵有力。
朱文奎连忙起身，亲手将他扶起：“陆爱卿免礼，一路辛苦，快坐下说话。”
待陆准坐下，朱文奎将江宁府的奏折递了过去，沉声道：“你看看这份奏折，漕运接连出问题，朕总觉得事情没那么简单。”
陆准接过奏折，逐字逐句仔细阅读，越看脸色越凝重。
待看完后，他将奏折放回案上，语气坚定道：“陛下，这绝非意外！漕运线路早已勘察多年，淮河段水流平稳，极少出现沉船事故，更何况是一月三起，定是有人在暗中作祟。”
“朕也是这么想。”朱文奎点头，眼中闪过一丝厉色，“漕运是大明的生命线，南方的粮食、物资全靠它运往京城与边境，若是此处出了纰漏，轻则影响百姓生计，重则动摇边境根基，绝不能放任不管。”
他顿了顿，看向陆准：“陆爱卿，北方战事刚平，本应让你好生休整，但此事关乎重大，朕思来想去，唯有你能担此重任。”
陆准闻言，立刻起身抱拳道：“臣愿往！陛下放心，臣定查清楚漕运沉船的真相，揪出幕后黑手，还漕运一条安稳线路！”
朱文奎看着他坚定的眼神，心中安定了不少，叮嘱道：“此行务必小心，漕运沿线牵扯甚广，背后或许牵扯着地方势力，你既要查案，也要注意自身安全，必要时可调动当地锦衣卫协助。”
“臣遵旨！”陆准躬身领命，没有丝毫犹豫。
次日清晨，天还未亮，陆准便换上了一身寻常商人的服饰，带着两名精锐锦衣卫，悄然离开了京城，朝着江宁府的方向赶去。
他没有声张，一来是为了避免打草惊蛇，二来是想以普通人的视角，观察漕运沿线的真实情况。
一路南下，陆准等人沿着漕运线路前行，每到一处码头，便会停下来与船家、纤夫闲聊，旁敲侧击询问近期的异常。
起初，众人提及漕运沉船之事时，大多面露惧色，只说是“水鬼作祟”，不愿多谈，仿佛有什么难言之隐。
直到抵达淮河岸边的清河镇，陆准遇到了一位头发花白的老船家，这才从他口中套出了一些有用的信息。
老船家姓周，在漕运线上跑了四十多年，见陆准谈吐不凡，又不像坏人，便叹了口气，压低声音道：“客官，不是老汉我危言耸听，那三艘船沉得蹊跷啊！”
陆准心中一动，顺势问道：“周老丈，您这话怎么说？难不成不是意外？”
周老汉左右看了看，确定四下无人后，才凑近陆准，声音压得更低：“前几日我夜里泊船，在淮河下游看到过几艘黑影船，速度极快，悄无声息的，像是在盯梢。而且啊，那三艘船沉没的前一天，我都看到过同一艘画舫在附近徘徊，那画舫看着华丽，却从不载客，也不运货，总觉得不对劲。”
“画舫？”陆准抓住了关键信息，追问道，“您还记得画舫的样子吗？有没有什么特别的标记？”
周老汉皱着眉回忆了片刻，道：“那画舫通体朱红，船檐下挂着青色的灯笼，船头雕刻着一只金色的凤凰，看着就不是普通人家能有的。对了，我还听说，这画舫的主人是清河镇盐商柳万山的，此人在当地势力极大，连知府大人都要让他三分。”
陆准将“柳万山”这个名字记在心里，又向周老汉打听了柳万山的住处与行事风格，随后拿出一些碎银递给周老汉，道：“多谢老丈告知，这些碎银您拿着，就当是晚辈的一点心意。”
周老汉推辞不过，收下碎银后，又叮嘱道：“客官，柳万山可不是好惹的，你要是想查他，可得千万小心，听说他手下养了不少打手，还有人说他和水匪有勾结呢！”
陆准谢过周老汉的提醒，带着两名锦衣卫离开了码头，直奔清河镇中心而去。
清河镇因漕运而兴，街道两旁商铺林立，人声鼎沸，一派繁华景象。
柳万山的府邸位于清河镇最繁华的地段，府邸大门气派非凡，门口站着四名身材高大的护卫，腰间佩刀，眼神警惕地扫视着过往行人，寻常百姓路过时，都会下意识地加快脚步，不敢多看一眼。
陆准三人在府邸对面的茶馆坐下，点了一壶茶，假装喝茶，实则暗中观察柳府的动静。
从午后到黄昏，柳府的大门只开了两次，一次是几名仆役提着食盒走了进去，另一次则是一辆装饰华丽的马车驶了出来，马车上挂着与周老汉描述一致的青色灯笼，车帘紧闭，看不清里面坐的是谁。
“大人，那辆马车的标记，和周老汉说的画舫标记很像。”身旁的锦衣卫低声提醒道。
陆准点点头，目光紧紧盯着马车离去的方向：“跟上它，看看它要去哪里。”
三人立刻结了茶钱，悄悄跟在马车后面，保持着一定的距离，避免被发现。
马车出了清河镇，沿着淮河岸边的小路前行，大约走了半个时辰，停在了一处偏僻的渡口旁。
渡口边停泊着一艘朱红画舫，正是周老汉口中的那艘，画舫周围还停着三艘快船，船上站着不少手持兵器的壮汉，一看就不是善茬。
马车停下后，一名身穿锦袍的中年男子从马车上走了下来，此人面色红润，身材微胖，嘴角带着一丝若有若无的傲慢，正是柳万山。
他登上画舫，船上立刻有人上前迎接，随后画舫缓缓驶离渡口，朝着淮河深处而去。
陆准三人对视一眼，立刻找了一艘不起眼的小渔船，付钱让船家悄悄跟在画舫后面，保持着足够远的距离，以免被画舫上的人发现。
画舫在淮河上行驶了大约一个时辰，最终停在了一座孤岛旁。
这座孤岛荒无人烟，岛上长满了杂草，看起来毫无异常，但陆准注意到，岛岸边隐藏着一处隐蔽的码头，码头旁还建有一座简陋的木屋。
柳万山从画舫上下来，走进木屋，大约一炷香的时间后，他从木屋里走了出来，身后跟着一个穿着黑色斗篷的人，两人站在码头边低声交谈着什么，由于距离太远，陆准听不清具体内容。
片刻后，黑色斗篷人转身回到木屋，柳万山则登上画舫，画舫随即掉头，朝着清河镇的方向驶去。
陆准立刻让船家将渔船停在孤岛附近的芦苇丛中，待画舫走远后，三人悄悄登上了孤岛。
岛上的杂草齐腰深，行走起来十分困难，陆准三人小心翼翼地拨开杂草，朝着木屋的方向靠近。
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